在1941年，美国陆人注意到在西欧战场使用的几种冲锋枪都相当简单有效，尤其是德国的mp40和英国的司登，相比之下，即使是已经简化的m1a1汤姆森冲锋枪仍然是成本较高、生产较费时。于是提出要求研制一种新的冲锋枪，以取代汤姆森冲锋枪。
要求全金属结构，最好能任意发射9mm派拉贝鲁姆弹或。45 acp弹，至少能有转换工具，可以方便用户自己转换口径，外形应与司登类似，成本最好像司登一样低。
使用冲锋枪的美军士兵
1942年10月，通用汽车内陆分公司的治·海德和费雷德克·辛普森一起研制出一种符合要求的原型枪，试验结果证明该枪无论是威力和可靠性，还是寿命都优于当时的同类武器(测试中射击超过5000发，只发生了两次故障)。
1942年12月12日，美国陆军正式决定采用该冲锋枪作为制式武器，并定型为美国m3 .45口径冲锋枪，。45口径即m1911手枪使用的11.43毫米手枪弹口径。
因外形设计参考了司登冲锋枪，机匣是简单的圆筒形，前面接有外露的枪管，其形状与一种注射黄油的工具相似，因此被士兵们俗称为注油枪(grease gun)，国内把这个词翻译成黄油枪。m3为了控制成本简化机构到了让人发指的地步，该枪唯一的保险装置，就是抛壳口防尘盖内部的卡销，这个卡销与枪机体后的一个冲孔(保险孔)位置对应。
当枪机处于闭膛位置时，关上防尘盖后保险卡销就卡入枪机保险孔内，阻止枪机运动。当枪机处于后部开膛待击的位置时，关上防尘后保险卡销也会正好卡住枪机的前端面，使枪机不能复进。
m3冲锋枪的最初目的是设计一种一次性使用的轻武器，一旦损坏就干脆扔掉。然而，在1944年，前线上的冲锋枪数量总是短缺，因此美军不得不大量生产易损部件，以维持部队手中的m3冲锋枪的正常使用。
m3冲锋枪
而各型汤姆森冲锋枪也由于其替代者的数量不足，而一直使用到战争结束。
美国政府还把m3系列冲锋枪援助给其他国家，或援建其生产线。例如二战结束后，大量的德军武器被销毁，当德国境内需要维持治安及基本防务急需武器时，美国提供的一些淘汰武器中就包括了m3系列冲锋枪。
菲律宾海军至今还在使用m3，而日本自卫队的坦克部队和侦察部队到现在也在同时使用m3和m3a1。