公元225年，诸葛亮率兵入南蛮。而此时南蛮内部刚经历内讧，高定军事政变杀了前首领拥护孟获称王。诸葛亮派马忠和李恢兵分两路攻打南蛮，自己率军击败高定主力部队，杀了叛军高定。孟获退回益州郡。五月，蜀兵渡过沪水，进入云南，于孟获交战，生擒孟获。
首次抓住孟获，诸葛亮好酒好肉招待，并且故意让孟获观看蜀军军队实力，孟获看了并不服。诸葛亮就放他回去。之后却找来孟获副将，称孟获把罪名全部怪在他身上。副将十分生气，诸葛亮故意把他也放了。副将回去后，心中愤愤不平，就把孟获绑了送至蜀营。孟获第二次被抓，心里更是不服，诸葛亮再次放他回去。这次孟获回去也想出一计谋，其弟孟优假装来蜀营投降。诸葛亮识破其计，故意灌醉孟优。等到孟获来劫营的时候，再次被诸葛亮擒住。这第三次擒拿孟获，孟获仍不服气，认为不过是遭人暗算被计谋陷害，并不臣服。诸葛亮仍然放孟获回去。第四次孟获以为诸葛亮独自出来堪察地形，带兵欲偷袭诸葛亮时候，又中计被抓。第四次孟获部下感恩诸葛亮宽厚，竟然灌醉孟获，亲自把孟获送至诸葛亮军营。第五次被抓的孟获仍然是觉得被内贼陷害，于是诸葛亮又放回孟获。
如此反复几番，孟获并不臣服，最后孟获投奔木鹿大王还有乌戈国国王，两个大王虽然兵力强势却仍然被诸葛亮打败，孟获最后终于下跪起誓，永不反叛，效忠蜀国。至此，几次三番和南蛮征战，终于收复南蛮人心，保障了以后蜀国南境安宁。
两军交战必有死伤，为此南征回师途上，诸葛亮还命士兵制作了一种食用馒头来祭奠死去的冤魂。
诸葛亮出战之前曾有部下阻止，称南蛮险恶之地，不宜一国丞相出师，以防意外。可是诸葛亮擅长外交权术，人心连结，当时诸葛亮就已有征服南蛮免除后患之心。在南蛮境内，诸葛亮闻之孟获在当地破有人心，于是想到制服孟获，以其来统领南蛮效忠蜀国。于是便有了诸葛亮南征七擒七放孟获的典故。