一千年来世界50大富翁其中有4位中国人，他们分别是和珅、刘瑾、宋子文和伍秉鉴。和珅大家都熟悉;刘瑾明朝大太监，后来被凌迟处死;宋子文呢，蒋介石的小舅子，国民政府的财政部长。就是这个伍秉鉴相对不是很有名气，但是就是这个人在1834年左右可是世界首富。
伍秉鉴(1769—1843年)，又名伍敦元，福建泉州人。他的财产有2600万两白银，这个数目相当于今天的50亿人民币。他的财产是同时期美国首富的四倍左右。而且，伍家在珠江岸边的豪宅，据说可与《红楼梦》中的大观园媲美。
那么，当时济贫积弱的大清朝怎会出了位世界首富呢?
17世纪后期，广州成了名副其实的“黄金口岸”。依托这个黄金口岸，手持垄断外贸权，加之自身的努力经营，广州十三行这个商人群体迅速崛起，与两淮盐商、晋陕商人一起，被称为清代中国的三大商人集团。
伍秉鉴便是这“堆满银钱”的十三行商人中的一员。1801年，他从父亲手中继承了十三行中的怡和行，开始了长达40余年的外贸代理生涯。后来又成为十三行的领袖，即“总商”。
而伍秉鉴之所以能成为世界首富最为关键的原因是他与洋人们搞好了关系。在洋人眼中，伍秉鉴“诚实、亲切、细心、慷慨”。据说，一位欠了伍秉鉴7.2万银元的美国波士顿商人，因为经营不善无力偿还债务，欠款在身，离家多年却不能回国，伍秉鉴撕掉了借据，让他放心地回国。
在 一些外商的日记、笔记中，伍秉鉴是个不苟言笑的人，熟悉他的外商都说他“一辈子只讲过一句笑话”。不懂得幽默不要紧，伍秉鉴在外国人眼中仍然充满人格魅 力，“在诚实和博爱方面享有无可指摘的盛名”，被看做是一位非常值得信赖的商业伙伴。当时与广州贸易往来的重要客户之一便是大名鼎鼎的英国东印度公司，公 司大班在每年结束广州的交易前往澳门暂住时，总是将库款交给伍秉鉴经营，东印度公司有时资金周转不灵，还向伍家借贷。不仅如此伍秉鉴还在美国投资了许多项 目，这也为他带来了不菲的收入。
当时广东十三行是清政府唯一的对外贸易口岸，英国人早就不满这种垄断的贸易形式，希望清政府更多地打开国门。于是1840年鸦片战争爆发了。鸦片战争以中国战败结束，在战败赔款中，伍家被勒缴110万元，行商公所认缴134万元，其他行商摊派66万元。
由于与洋人做生意的过往，即使伍秉鉴捐了一百多万却任然没有抹去“汉奸”的称号，这让他心灰意冷。他曾给美国友人写信表示，如果不是身体不允许他真想到美国定居。