在众多的农民起义中，宋江起义和方腊起义因为一部《水浒传》的关系，而变得知名度很高。而不同于方腊起义，宋江起义的规模一直倍受质疑，甚至于由于正史中很少的记载，一度有很多的人，怀疑其真实的存在，也就是说宋江的起义性质上能不能被说成是农民起义。但是随着一些重要的“墓志铭”的出土，结合一些历史片段的记述，我们可以大致的还原出历史上真实的宋江，和他所领导的那场轰轰烈烈的起义。
宣和二年(1120年)十月，方腊利用摩尼教(就是我们俗称的“明教”)的教义精神鼓动下扯起了反旗。
当方腊在两浙地区起义的时候，黄河流域的广阔土地上，也爆发了一连串的农民起义，其中以宋江为首的一支起义军，人数虽不太多，但战斗力很强，他们转战于黄淮平原，对北宋统治者形成了很大的威胁，因为北宋的统治中心就位于黄河流域，所以相对于方腊的规模更大的打州破府，宋江的起义虽然规模不及方腊，但是在北宋政府的感受上，要来的更加的急迫一些。
宣和元年十一月，同样是由于土地兼并和赋税沉重的诱因，宋江农民起义爆发，十二月二日，宋徽宗下诏，“京东东路贼盗窃发，令东西路提刑督捕之。”二十四日，又下诏：“招抚山东道宋江。”从这两份诏书，我们可以看出，宋江起义爆发的地点是北宋的京东东路，也就是今天的山东地区。宋江起义后，也确实以“梁山泊”作为根据地，出没于青、济、濮、郓各州。所以被称为“京东贼”、“山东盗”。
到了，宣和二年，这一年，方腊起义爆发了，而宋江起义军的活动范围也从山东扩大到了河北各地，数万官军都不敢和他们对抗。有宣和二年的亳州侯蒙给宋徽宗的上书是这样说的：“宋江以三十六人，横行河朔、京东，官军数万，无敢抗者，其材必过人。不若涉过招降，使讨方腊以自赎，或足以平东南乱。”从这封上书，我们可以看出，宋江的起义军有重要的首领三十六位，而且上书中也有招降平方腊的建议。可见，施耐庵的《水浒传》故事，就是据此而来。但是，候蒙的这个建议并未得到实施。对侯蒙的建议，宋徽宗很满意：“蒙居间不忘君，忠臣也。”遂任命他知东平州，负责招降宋江，但侯蒙“未赴而卒”，就是说这个侯蒙根本就没有实施招降计划就提前挂了。
招降，是《水浒传》中，宋江最为人不喜欢和诟病的地方。施耐庵写就一部《水浒》，这条条成了这部书的主题宣扬思想，也就是浓缩成的“替天行道”四的字，《水浒》说造反，其实，说到底还是宣扬的忠君报国的思想主题。那真实的宋江，又在干什么呢?
宣和二年到三年这段时间，宋江有河北又向南进攻，《蒋园墓志铭》载：蒋园“徙知沂州，宋江啸聚亡命，剽掠山东，一路州县大震，吏多避匿，公独修战守之备，以兵扼其冲，贼不得逞，祈哀假道，公呒然阳应，侦食尽，督兵鏖击，大破之，余众北走龟蒙间，卒投戈请降。”这个墓志铭里头的说法是，宋江起义军从河北又向山东攻击，到了沂州的时候，被蒋园打败了，还要借道投降。看起来似乎是不堪一击。实际上，情况并非如此，蒋园的墓志铭里头说的“祈哀假道”“卒投戈请降”也不太可能发生。因为后来宋江和他的起义队伍又出现在了另一块墓志铭中，《王师心墓志铭》里头又写道：“公讳师心，受迪功郎、海州沭阳县尉。时承平日久，郡县无备，河北剧贼宋江者，肆行莫之卿，既转掠京东，径趋沭阳，公独引兵要击于境上，败之，贼遁去”。据此可知，宋江起义军从河北南下，经过了京东路(山东)，一直打到了江苏北部的沭阳境内了。
结合这两块墓志铭的记述，我们大致可以得出，宣和二年到三年这段时间，宋江起义军的活动范围，宋江起义军一路从河北打到了江苏北部，期间和各地方的官军都有过交战，宋江起义军没有讨到便宜，也就是说没有打下过州府城市来。但是并不代表宋江起义军被击败了、投降了。相反他们一路打到了江苏北部，也并没有主动请降的意思。实际上，真实的宋江，并不是《水浒传》里头的黑三郎，一心一意的想要招安、投降。
那么，真实的宋江起义军们，被招安又是怎么一回事情呢?
对此，《宋史》的记述就比较详细一些了。
宣和三年二月，宋江起义军打到了江苏北部的淮南军州(今天江苏邳县南部)，《宋史》卷二十二《徽宗纪》记载：“淮南盗(这下又变成淮南盗了，不是京东盗了，可见宋江的活动范围已经到了两淮地区了)宋江等犯淮阳军，遣将讨扑，又犯京东、江北，入楚、海州界，命知州张叔夜招降之”。而关于宋江被招降的过程，《宋史。张叔夜传》中也有详细的记载：“宋江起河朔，转略十郡，官军莫敢婴其锋。声言将至，叔夜使间者觇所向，贼径趋海濒，劫巨舟十余，载虏获，于是募死士得千人，设伏近城，而出轻兵距海，诱之战。先匿壮卒海旁，伺兵合，举火焚其舟。贼闻之，皆无斗志，伏兵乘之，江乃降。”
可见，宋江并不是像《水浒传》中所描写的那样，是心甘情愿的接受招安的。而是，北宋官军，设下了伏击，农民军被包围后，宋江进退无路，只好接受了“招安”向张叔夜投降了。
而后来的事实也证明，宋江投降并非出自本意，而是为了保存实力。所以当时机成熟时，宋江再次起义，重新又举起了反抗的旗帜。关于宋江第二次起义的情形，从1939年陕西省谷县出土的《宋故武功大夫河东第二将折公墓志铭》中可以看出一些大概的端倪。墓志铭中记载:“公讳可存，宣和初，方腊之叛，用第四将从军，诸人借才互以推公，公遂兼率三将兵，奋然先登，士皆用命，腊贼就擒，迁武节大夫。班师过国门，奉御笔捕草寇宋江，不足俞月继获，迁武功大夫。”可见，宋江第二次起义后，不久又被折可存镇压下去了，宋江的结局，同方腊一样，也遭到了杀害。
历史上真实的宋江起义军，人数不多，但是战斗力很强，他们转战南北，给宋朝统治者的打击也很大，绝对不是占山为王的土匪性质的。
至于，宋江第一次被招安后，有没有参与征讨方腊的战斗，这个我就不得而知了，因为我没有看到过具体关于这方面的史料，所以不敢瞎说。
而在宋江、方腊之后，宣和四年还有张仙、贾进、高托山等起义;而北宋军队在镇压农民军起义的时候由于“杀良冒功”“杀普通老百姓凑数字”的做法，更是激起了倪从庆等起义。
北宋末年，全国各地出现了许多小规模的农民起义，若不是由于女真贵族的入侵和民族矛盾上升为主要矛盾，广大农民投入到了轰轰烈烈的抗金斗争，这些小规模的起义是很可能形成全国性的农民大起义的。
而宋朝的统治者们如果能将剿灭农民起义军的劲头，放到抗击异族侵略上来的话，那么两宋是会很有一番作为的。只是，很可惜的是，宋朝的统治者并未从不断的起义中得到教训，依然束缚住了人民的手脚，从来都不让人民的手脚得以施展。
金人曾今自嘲道：南朝真是没有人，如果用一、二千人守住黄河，我们怎么渡得过来。”
南朝真的没有人吗?显然不是的，只是人的手脚被统治集团束缚住了，舒展不得。如果这种束缚能略为松些的话，南朝人的手脚是会发出巨大的威力的。可惜的是，宋朝的统治者们，比金人更加的害怕这种威力而已!他们想的从来就不是怎么善待、引导这股强大的力量。
“守内虚外”，有宋一朝的心得。终宋一朝三百多年，就是从这样复杂的夹杂着尖锐的阶级矛盾、民族矛盾的社会矛盾中，走了过来......
至今仍旧让人心情繁复、唏嘘不已。