吴国是春秋时期长江流域下游的的一个国家，原本是楚的属国，吴君寿梦时开始崛起。晋国为与楚国争霸，采取联吴制楚之策，派楚国亡臣巫臣带着一队战车来到吴国，教吴人乘车、御射、列阵，吴军由此而学会了车战。此外，吴国与晋国交好后，经济、文化也得到发展，国力逐渐强大起来。于是，吴君寿梦慢慢萌生了走出国门的意图，自号吴王，欲与门外的南方大国楚国在疆场上一试。公元584年，吴军新编水陆大军齐出，一举攻下楚国淮河重镇州来。此后近七十年间，双方先后发生过10次大规模的战争，几成世仇。在这10次战争中，吴军全胜6次，楚军全胜1次，互有胜负3次。
公元前515年，吴国公子光夺得吴国王位，称吴王阖闾。吴王阖闾是一位英明有为的君主，他即位以后，立志称霸天下。他励精图治，发展生产，改良吏治。他整军经武，任用楚国亡臣伍子胥、伯嚭为谋士、大军事家齐人孙武为将军，教授兵法，操练队伍，使吴国出现国富兵强的势头。
孙武可是个人才。他是齐国人，自称是东海一小农，他是应吴国大夫伍子青的邀请，南下到吴国来的。他的兴趣是研究兵法，对名利之事看得很淡。他这次所以答应做地位显赫的大将，一是想助老朋友伍子胥一臂之力。击败楚国。伍子胥原是楚国人，因父亲和哥哥被昏庸的楚平王所杀，逃难到吴国已有十多年，天天不忘要复仇。孙武答应做大将的另一个原因是，他已写成一部兵书，这部书有始计、作战、谋攻、军形、兵势等13篇。他很想在实战中检验一下，看看这些兵法在战争中效果如何，有没有需要补充和提高的地方。
吴王拜孙武为大将后，设盛宴庆贺。酒席间，吴王说：“我平生之志，就是要称霸中原，让咱们南方人扬眉吐气，而楚国自特地盘大，人口多，处处和我作对，所以，要达到称霸中原的目的，必须击败楚国。另外，伍大夫一门忠良，为楚平王治国保疆立下汗马功劳。可恨楚平王听了奸巨费无忌谗言。杀了伍大夫父兄不算，还要斩草除根，追捕伍大夫。可怜伍大夫为了躲避追杀，逃到我们吴国，过昭关时一夜急白了头发。我一定要替伍大夫报仇，踏平楚国。不知孙将军对伐楚之事有何考虑?”
孙武说：“楚国我们一定要打的。不过，迫害伍大夫的楚平王己死好几年了，继位的楚昭王精励图治，国力强大，如果轻易出兵，我们很可能会失败。战争关系到国家的兴亡和百姓的生死，需要考虑周全，经过周密思考后，才能决断。一般人以为战争胜负取决于武力，其实不然，胜败依武力决雌雄，这是下策，不战而胜才是上策!”
吴王感到奇怪，问：“打仗就是两军对阵以决胜负，不战如何决胜负呢?”伍子胥也弄不明白，催促孙武道：“你有什么高招，快说出来让我们听听。”
孙武微微一笑说：“胜利之道，有四种手段。第一，伐谋，就是事先探明敌人的意国，先发制人，以求精神上压倒对方，使敌人丧失斗志，从而获取胜利，此法为上策。第二，伐交，就是详细研究敌国有哪些同盟者，粉碎他们之间的同盟关系，从而削弱它的力量，此法为中策。第三，伐兵，即战争，用武力取胜，属下策，第四，伐城，攻城得胜，由于敌人坚守，要付出很大代价才能取胜，这是下下策。”
伍子胥说，“我明白了，攻打楚国，以伐谋和伐交为主，辅之以伐兵，对么?”吴王也来了兴趣，问：“这伐谋和伐交，到底该如何做呢?”
孙武说：“削弱敌人有许多方法。比如，我虽强，但故意伪装成弱小，使敌人轻视我，丧失对我的警惕。再比如，利用奸细离间敌人的重要大臣，使之窝里斗。这些办法都属于伐谋策略!”
伍子胥连称这手段高明，他又问孙武：“伐交当如何做呢?”
孙武说：“说具体的吧，现在，楚国与唐、蔡两个小国结成同盟，如果我们攻楚，唐、蔡二国一定会出兵帮忙，和我国作对。所以，我们要使用外交手段拉拢唐、蔡二国，这就是伐交之策。一旦唐、蔡二国保持中立或反过来帮我国去攻打楚国，楚王就招架不住了!”
吴王和伍子胥连声称好，佩服孙武的智慧和深谋远略，决定依计而行。
机会终于等到了。他派到楚国的奸细回来报告，楚大臣囊瓦得罪了唐、蔡两国国君，他们很怨恨他。
事情是这样的。唐、蔡两国，每年都要向楚国朝贡一次。今年，唐侯带了一匹千里名驹，蔡侯带了一件狐皮制的珍贵战袍，前往楚国献给楚王。囊瓦欲得这二件宝物，竟然派人在半途将两人阻挡，既不让他们去见楚王，又不让他们离开楚国。唐侯手下有个小头目，头脑比较灵活，心想何必为一匹马而让主人不明不白地滞留在楚国呢，半夜里偷出千里驹，献给了囊瓦，说：“我家大王，称赞你德高望重，特令我献上千里驹!”囊瓦立即放了唐侯，让他回国。蔡侯得知唐尹脱身的办法后，便也将狐皮战袍送给了囊瓦。蔡侯离开楚国边界时，气哼哼地说：“太欺侮人了，我虽为弱国之君，但总有一天，我要过边界杀了襄瓦这个老贼!”
孙武立即以吴王的名义，给蔡侯送去一件狐皮战袍，还有一封信。信的内容是：听说楚右令尹夺了大王心爱的狐皮战袍，我感到震惊。楚虽为强国，囊瓦不过是一个臣子，蔡虽为弱国，大王你是堂堂一国之君。当臣子的怎么可以对君王强取豪夺呢。我也是一国之君，对囊瓦的行为非常气愤。特送狐皮战袍一件，以示慰问。蔡侯看了吴王的信，不禁流出了眼泪。心想，楚国是强国，吴国也是强国，还不如和吴国结盟呢。