嘉庆元年正月七日白莲教聚众起事。当时川楚陕三省边境地区是一片原始森林地带，历来为被迫离开土地的流民聚集之所。在这里，流民除搭棚佃耕土地外，还受雇于木厢厂﹑铁厂﹑纸厂，获取微薄工钱，以求生存。他们不仅受地主﹑厂主的剥削，还要受差役﹑讼棍的勒索，生活极为艰难。绝望中的流民便成了白莲教传播的对象。
乾隆后期，各种社会矛盾激化。教首樊明德宣称"黄天将死，苍天将生"。乾隆六十年，湖北各地白莲教首，秘商在"辰年辰月辰日"(嘉庆元年三月初十)共同起事。而此时，清政府正在大规模搜捕白莲教徒。地方官则以缉拿邪教为名，行敲诈勒索之实。"不论习教不习教，但论给钱不给钱"，不愿掏钱的，就定为白莲教匪。各地教首遂以"官逼民反"为口号，号召教徒奋起反抗。
率领襄阳白莲教徒的叫王聪儿，又称齐王氏，湖北襄阳人。她自幼流落江湖，娴习骑射，貌美侠勇。其夫齐林是襄阳县总差役，又是白莲教襄阳地区总教师。齐林等原定于正月元宵节(十五日)起事，因密谋外泄，被捕杀，首级悬挂于城门，同时被捕杀者一百余人。齐林徒弟刘启荣、张汉潮等要为齐林发丧复仇，在二月二日聚集白莲教徒几千人，推举王聪儿为总教师，在齐林故里襄阳黄龙埒起义。王聪儿时年20岁，衣着尽白，非常有号召力。
此外，还有杨子敖起耒阳，谭贵起鼓寨，楚金贵、鲁惟志起孝感，林之华覃加耀起长阳。这些起义军与王聪儿领导的白莲教军相互呼应，声势日益浩大。
随后几年内，清政府以"坚壁清野"与"寨堡团练"之策，切断了起义军同人民间的联系，使之无法得到粮草与兵源的补充，力量日渐枯竭。至嘉庆九年，起义终告失败。
白莲教起义军在历时九年多的战斗中，占据或攻破州县达二百零四个，抗击了清政府从十六个省征调来的大批军队，歼灭了大量清军，击毙副将以下将弁四百余名，提镇等一﹑二品大员二十余名，清政府耗费军费白银二亿两，相当于四年的财政收入。这次起义使清王朝元气大伤，此后清王朝的统治逐渐走向衰落。