南北朝以来，北方的突厥越来越强大，强大到足可以对中原王朝的生存形成威胁。
杨坚当了中原的皇帝，突厥成了他不得不解决的棘手问题。
581年，杨坚夺得皇位的时候，突厥大军就杀入长城，烧杀抢掠，作为送给杨坚登基的"见面礼"。突厥人很会玩文字游戏，说自己是北周的兄弟之邦，现在来给北周报仇讨伐杨坚。
真实情况是突厥人所在的漠北草原在580年遭遇了大灾荒，"竟无雨雪，川枯蝗暴，卉木烧尽，饥疫死亡，人畜相半"。大灾荒造成草原赤地千里，民不聊生，没饭吃的突厥人天天饿得前胸贴后肚皮。而刚当上皇帝的杨坚一点眼力见儿也没有，一反北周、北齐争相讨好突厥、贡献不断的惯例，对突厥的困难不理不睬。突厥人当老子当惯了，现在见南边的"儿皇帝"不恭顺，不送东西了，勃然大怨，发兵来教训杨坚。
这次突厥人因为隋朝的反击没有从南方捞取多大好处，但隋朝还是被动挨打，胜少败多。杨坚吞并陈朝的宏大计划也受到了影响。
突厥问题的重要性让一个人在政坛崛起。这个人叫长孙晟。
长孙晟武艺超群，北周时送千金公主去突厥和亲。突厥的沙钵略可汗很欣赏长孙晟的武艺，留他在突厥住了一年。这期间，长孙晟充分了解了突厥的国情，"因察山川形势，部众强弱，皆尽知之"。
一次长孙晟陪着突厥贵族出游，天空中有两只雕在争肉吃。沙钵略可汗递给长孙晟两支箭，让他表演射箭。长孙晟驰马飞奔，对着纠缠争食的双雕一箭射去，落下两只雕来。沙钵略可汗大喜，让突厥贵族子弟去跟着长孙晟学习射箭。长孙晟整天和突厥贵族混在一起，成为半个突厥人。
沙钵略可汗的弟弟处罗侯是个很有心计的人。他声望很高，遭到哥哥沙钵略可汗的猜忌。处罗侯暗中与长孙晟结盟，希望能够借助隋朝的力量。处罗侯和长孙晟成了无话不谈的朋友。
长孙晟回国后，向杨坚"口陈形势，手比山川，写其虚实，皆如指掌"，提出了对付突厥"远交而近攻，离强而合弱"的战略：利用突厥各部间的矛盾，结交、扶持那些偏远的、弱小的部族，共同对付那些紧迫的威胁和强大的敌人。
杨坚对长孙晟这个"突厥通"很信任，采纳了长孙晟的提议。
突厥的政权形式类似于部族联盟，除了沙钵略可汗这个联盟的大可汗外，还有若干强大的部族可汗。杨坚就派使者结交西域的突厥达头可汗，故意赐给狼头纛，礼数周全。杨坚和达头可汗套近乎，还故意在接见突厥使者的时候把达头可汗的使者排名在沙钵略可汗使者的前面。沙钵略可汗很自然中了杨坚的离间计，对达头可汗产生了猜疑。
杨坚进一步派长孙晟携带大量钱财，结交奚、契丹等部族，展开"统战工作"，孤立沙钵略可汗。长孙晟自然也去了老朋友处罗侯那儿，引诱处罗侯与沙钵略可汗决裂，站到隋朝的一边来。
沙钵略可汗转化成了劣势，决心发兵教训一下杨坚，警告后者不要玩阴招，不要耍小把戏。突厥大军的势头很猛，结果被长孙晟的一个"谣言"给吓退了。长孙晟散布谣言说臣属于突厥的铁勒部落反叛，出兵袭击突厥牙帐。沙钵略可汗已经对内部团结失去了信心，一下子就上了谣言的当，撤军返回漠北保护老巢去了。
轮到杨坚出牌了。杨坚在开皇三年(583年)下诏要反击突厥。
杨坚在诏书中探讨了突厥问题的由来和解决之道。他认为突厥的猖狂，很大程度上是中Ô¬割据的结果。各个割据王朝都寻求突厥的支持，"周人东虑，恐齐好之深;齐人西虞，惧周交之厚"，ˬ都怕突厥倒向敌人一方，结果争相讨好突厥。"竭生民之力，供其来往;倾府库之财，弃于沙漠。"这样只能削弱自己的力量，助长突厥的实力和骄狂，结果突厥"劫剥烽戍，杀害吏民，无岁月而不有"。现在中原统一了，该是给突厥颜色看看的时候了。杨坚鼓励将士抵抗突厥，以战争制止突厥的杀掠。
当年，隋朝大军兵分八路出塞讨伐突厥。双方主力在白道川(今内蒙古呼和浩特西北)遭遇。沙钵略可汗占据要点，依然轻视隋朝军队的战斗力，以为隋军不敢主动发起进攻。结果隋军主力对突厥军营主动发起猛攻，打得沙钵略连自身的金甲都来不及穿戴，在齐腰深的草丛中匍匐逃得性命。
突厥军队大败。
这一年，草原又是遍地饥馑，突厥军队的粮食供应都得不到保证，民间疾疫流行，死伤惨重。而隋军在白道川大胜后，又乘胜追击，接连打败突厥各部可汗。开皇三年隋朝的反击战，取得了全线胜利。
583年在突厥历史上是重要的一年。强盛的突厥帝国由盛转衰，往日的雄风一去不复返了。不久，突厥内讧，分裂为东西两个汗国，开始了长达二十多年的内战。
隋朝牢固把握住了对突厥战争的主动权。
突厥分裂为东西两部后，给长孙晟的战略提供了绝好的实施机会。
隋朝不用一兵一卒，利用突厥内部矛盾，挑拨离间，时而团结这一部分，时而打击那一部分，加速了突厥的衰亡。
开皇四年(584年)九月，内忧外患的东突厥沙钵略可汗降低身段，主动向杨坚请求和亲。
沙钵略可汗Ô¬本Ó¬娶了北周王朝的千金公主。隋朝替代了北周，千金公主与隋朝有着深仇大恨。当初调唆沙钵略"为北周报仇"的就是千金公主。现在夫家衰落了，她迫不得已，请求改姓杨，还要认杨坚当干爹。
西突厥的达头可汗见沙钵略、千金公主和隋朝眉来眼去，生怕落在他们后面，也赶紧向隋朝请求和亲。
杨坚观察了一下形势，觉得沙钵略可汗的日子的确很难过了，而达头可汗比较强大，就决定扶持沙钵略可汗，对付达头可汗。他同意和亲，认千金公主为隋朝的大义公主。这样就等于是隋朝将公主嫁给了沙钵略可汗。
沙钵略大喜，上了一封肉麻的奏折："隋朝皇帝是岳父，就是我爹;我是皇帝的女婿，就是儿子。两境虽殊，情义是一。现在我们双方重修旧好，希望子子孙孙万世不断。上天为证，绝不违负。"
杨坚回信说："既然沙钵略做了隋朝的女婿，那我以后将把你当做儿子来对待了。"从此，隋朝和突厥以翁婿相称。
当然了，沙钵略可汗并不是真心的。草原上的枭雄的自尊心都很强，他虽然自降为杨坚的女婿，但那是在文字上做做样子，实际上仍以大国天子自居。长孙晟去向他颁发诏书的时候，沙钵略可汗就拒绝跪接诏书。
长孙晟说："可汗既然做了大隋的女婿，怎么能不敬岳父呢?"
最后，沙钵略不得不跪受诏书。接完诏书，沙钵略满脸惭愧，和大臣们抱头痛哭。沙钵略君臣不仅是为可汗脸面尽失而羞愧，更是为突厥强盛时代的逝去而痛哭。
可是隋朝给予沙钵略的支持仅仅停留在口头上，沙钵略依然打不过西突厥的达头可汗，东边新兴的契丹民族也开始咄咄逼人。沙钵略的东突厥的局势进一步恶化了。开皇五年(585年)七月，沙钵略实在混不下去了，向隋朝告急，请求率领部族南下，寄居在白道川。实质上是寻求隋朝的军事保护。
在隋朝讨论对策的时候，沙钵略的老婆孩子都被敌人给俘虏走了。杨坚意识到东突厥的灭亡，将使隋朝失去制约西突厥的重要力量，同意东突厥南迁白道川。隋朝还出兵救援沙钵略，帮助沙钵略抢回了家人。
沙钵略因为隋军才能够有一个栖身之地，不得不彻底投向隋朝的怀抱，连隋朝的女婿也不做了，直接上表称臣。沙钵略还主动把儿子送到大兴城中，作为人质。一年多后，见证了突厥从盛到衰历程的沙钵略可汗死了。
沙钵略临终时，把可汗之位传给了弟弟处罗侯。处罗侯勇猛聪明，深得众心。沙钵略生前很不喜欢这个弟弟，一直猜忌提防他。沙钵略之所以不传位给儿子而传给了处罗侯，完全是抛弃了私心杂念，希望处罗侯能够复兴突厥。