土木之变，亦称土木堡之变，是指发生于明朝正统十四年(1449年)明英宗北征瓦剌的惨败事变。
明英宗平日里对宦官王振言听计从，王振不顾王直等朝臣反对，鼓动英宗朱祁镇御驾亲征。由于准备仓促，途中军粮不继，军心不稳，导致大败。
大军撤退，行至土木堡(今河北怀来东)，被瓦剌军队追上，明军被团团围住，两军会战，明军全军覆没，王振被部下樊忠杀死，明英宗被瓦剌军俘虏，英国公张辅、时任户部尚书王佐(山东庆云县人)、时任兵部尚书邝埜(湖南省宜章县人)、时任刑部尚书丁铉(江西人)、时任工部尚书王永和(昆山人)与时任都察院右都御使邓棨俱于土木堡丧生。
背景
明正统十四年(1449)二月，蒙古族瓦剌部落首领也先遣使2000余人贡马，向明朝政府邀赏，由于宦官王振不肯多给赏赐，并减去马价五分之四，没能满足他们的要求，就制造衅端。遂于这年七月，统率各部，分四路大举向内地骚扰。
东路，由脱脱不花与兀良哈部攻辽东;西路，派别将进攻甘州(甘肃张掖);中路为进攻的重点，又分为两支，一支由阿剌知院所统率，直攻宣府围赤城，另一支由也先亲率进攻大同。也先进攻大同的一路，“兵锋甚锐，大同兵失利，塞外城堡，所至陷没”。大同参将吴浩战死于猫儿庄。大同前线的败报不断传到北京，明英宗朱祁镇在王振的煽惑与挟持下，准备亲征。兵部尚书邝埜和侍郎于谦“力言六师不宜轻出”，吏部尚书王直率群臣上疏劝谏，但英宗偏信王振，一意孤行，执意亲征。
7月16日，英宗和王振率20余万大军从北京出发，由于组织不当，一切军政事务皆由王振专断，随征的文武大臣却不使参预军政事务，军内自相惊乱。19日出居庸关，过怀来，至宣府。8月1日，明军进到大同。也先为诱明军深入，主动北撤。王振看到瓦剌军北撤，仍坚持北进，后闻前方惨败，则惊慌撤退。本欲使英宗于退兵时经过其家乡蔚州“驾幸其第”，显示威风;又怕大军损坏他的田园庄稼，故行军路线屡变。
至宣府，瓦剌大队追兵追袭而来，明军3万骑兵被“杀掠殆尽”。13日，狼狈逃到土木堡，瓦剌军已紧逼明军。
出征
此次出征，由於准备仓促，途中军粮不继，军心已经不稳。八月在大同听宦官郭敬说前方战败，王振开始惊慌撤退，撤出大同。然而王振想从紫荆关(今河北易县西北)退兵，让英宗到他的家乡蔚州(今河北蔚县)，不顾大同总兵郭登和大学士曹鼐等反对，匆忙改变行军路线。行四十里后，又怕大军过境损坏家乡庄稼，又急令军队转道宣府(今河北宣化)，此时瓦剌大军追至，恭顺伯吴克忠、都督吴克勤率兵战死沙场。成国公朱勇、永顺伯薛绶率骑五万前去阻击，至鹞儿岭，中伏死，五万骑全部覆没。在1449年8月14日到达土木堡(河北怀来县东南)，离怀来城仅20里，王振以为1000余辆辎重军车没能到达，下令就地宿营。
李贤，字原德，宣德八年进士，授验封主事，正统中迁考功郎中，改文选。正统十四年“扈从北征，师覆脱还。”英宗复位，命贤兼翰林学士，入直文渊阁。自此，李贤“以受知人主，所言无不尽”，对明代中期政治的改良颇为有力。李贤不仅亲历土木其事，而且还以一位以国事为重的官员的面貌活跃于政治舞台上。他在英宗亲征之前曾与同僚一起劝说吏部尚书王直率群臣上章留驾;在行军途中，又与一些御史谋划击杀王振，制止亲征，使英宗安全返回北京。在李贤对土木之变的观察中，这种热忱的历事者的背景所具有的意义是不言而喻的。
被俘
兵部尚书邝埜一再要求驰入居庸关，以保证安全，但王振不准。土木堡地势高，无泉缺水，土木堡之南十五里处有河，被瓦剌军占据，将士饥渴难耐，挖井二丈仍无水。隔日瓦剌军队包围土木堡。也先遣使诈和，并主动撤离，以麻痹明军。英宗不疑有诈，遣曹鼐起草诏书。王振下令移营就水，当明军大军移动时，饥渴难忍的军士一哄而起，奔向河边，人马失序，瓦剌军趁机发动攻势。明军只得仓促应战，英国公张辅，泰宁侯陈瀛，驸马都尉井源，平乡伯陈怀，襄城伯李珍，遂安伯陈埙，修武伯沈荣，都督梁成、王贵，尚书王佐、邝埜，学士曹鼐、张益，侍郎丁铉、王永和，副都御史邓棨等，皆战死，明英宗盘而坐，不久被俘，王振被护卫将军樊忠用大铁锤所杀，樊忠不久亦战死。此役明军死亡过半，大量辎重尽为也先掠夺，只有大理寺右寺丞萧维桢、礼部左侍郎杨善、文选郎中李贤等数人侥幸逃出。
反击
于谦建议百官预支俸禄于京城90里外的通州，这样就使也先没有粮食可以抢。二十三日，都御使陈益上奏：诛杀王振全族。郕王不知道该怎么办，百官发怒，殴打王振的心腹马顺，打死党羽毛、王二人和王振的侄子王山(锦衣卫指挥使)。九月初六，瓦剌进攻宣府、大同、勾结关内的蒙古人，烧杀抢掠，挟持英宗叫门，宣府守将杨洪不听。
于谦任命：石亨从招募士兵的小武官晋升为右都督，掌管五军大营;推荐东莞的河伯所闸官罗通为兵部员外郎，守居庸关，四川按察使曹泰为山东都指挥使，韩青守紫荆关，任大同副总兵;郭登为总兵，守大同。从于谦的布置可以看出，当时不论地位卑贱与否，只要是有才能的，都用上了。十月初一，也先、脱脱不花掠过大同，夺下紫荆关，明朝又失一城也先兵分两路：一路由古北口、密云进入明朝腹地，20000人左右，另一路从宣府、洪州进攻，30000人左右。
两路军最终的会合地点是居庸关以西的白羊口，妄图直抵京师!如此，则京师危急。此时，于谦的先遣4将(罗通、曹泰、韩青、郭登)都没有守住各自的收地，瓦拉军长驱直入，看似要灭亡大明王朝。
于是，于谦执行第二方案：“亲自领兵22万，列阵于九门外，亲自披甲执锐，于是，京师各地士气大振。侍郎吴宁代理兵部的事物。于谦亲自列阵于德胜门外。十月初二，副总兵高礼、毛福寿迎敌于章仪门的土城之北，败瓦剌先锋官，首战告捷，军心大振。派右通政王复到土城拜谒英宗。
十三日，也先进攻德胜门。石亨，范广等将领在民间的土房内埋伏，二人大败敌军!也先的弟弟孛罗、平章卯那孩战死。也先转而攻打西直门，又大败十四日，战于章仪门，居民投石相助，再次大胜!此时，围攻居庸关的瓦剌军与明军大战七天七夜，还是大败!
连续的失败，士气低落，再加上深入中原王朝的腹地，各地勤王的军队也已经快到达京城，于是，也先坐不住了。十五日夜，拔营而走，明军以炮火追击，杀敌万人，也先向回良乡逃去。十七日出紫荆关，明军奋起直追，败敌于固安、霸州，擒阿归等18人。此时，京师保卫战基本结束。明朝在先损失200000人的情况下扭转战局，是非常难能可贵的。
结果
此一战役，明军死伤十余万，文武官员亦死伤数十人。英宗被俘消息传来(史书上称英宗被俘为“北狩”)，京城大乱。廷臣为应急，联合奏请皇太后立郕王为皇帝。皇太后同意众议，但郕王却推辞不就。文武大臣再三请求，郕王无奈应允，于九月初六登基，是为景帝，以第二年为景泰元年，奉英宗为太上皇。瓦剌俘虏明英宗，便大举入侵中原。并以送太上皇为名，令明朝各边关开启城门，乘机攻占城池。十月，攻陷白羊口、紫荆关、居庸关，直逼北京。
也先大兵逼近北京城，势不可挡，明朝廷惶惶不安，有大臣提出南迁都城。兵部侍郎于谦极力反对迁都，要求坚守京师，并诏令各地武装力量至京勤王。随后，调河南、山东等地军队进京防卫，于谦主持调通州仓库的粮食入京，京师兵精粮足，人心稍安。正统十四年(公元1449年)十月初六，也先挟持英宗入犯北京，京城告急，北京保卫战开始。
明景帝让于谦全权负责守战之事。于谦分遣诸将率兵22万，于京城九门之外列阵，并亲自与石亨在德胜门设阵，以阻敌人前锋。十三日，于谦派骑兵引诱也先，也先率数万众至德胜门时，明朝伏兵冲出，神机营火器齐发，将也先兵马击溃。也先又转攻西直门，城上守军发箭炮反击，也先又败。京师之围解除。
正统十四年秋，明军于土木堡(今河北怀来土木镇)大败于瓦剌，英宗被俘，导致严重的军事危机，这已是广为人知的事实。但不同时代、不同作者对这次战役的记载颇多歧异与疑点，尚需条梳史料以澄清事实;明军参战人数、瓦剌军行进路线、明军回军策略以及明边镇在土木之战中的作用等诸多问题仍需探讨;以此为例，并可初步认识明代中期京营、边镇的规模和有关明代前中期史实记载的可信程度。