“北定中原，还于旧都”，这是诸葛亮平生的理想。所谓“还于旧都”，就是要干掉曹魏，回到洛阳重建大汉江山。如此，坐镇洛阳的魏明帝曹，自然是他最大的对手。
“出师未捷身先死，长使英雄泪满襟”。诸葛亮的死，常使人叹息感慨。曹是个什么样的人物，他在当年的三国相争中，起到了什么作用?他被尊为魏明帝，这个“明”字，绝非毫无来由。诸葛亮六次北伐，竭尽心智，却难遂心愿，与他关系很大。
举重若轻退孙权
与大名鼎鼎的诸葛亮、司马懿比起来，曹叡简直是籍籍无名。其实在那个时代，曹叡是举足轻重的人物，也是司马懿的领导，他后来被尊为魏明帝，这个“明”字，那可不是白给的。
曹叡的遗传基因好得没话说，他是曹丕和超级大美女甄氏的儿子。据说曹植《洛神赋》“翩若惊鸿，婉若游龙”的句子，描绘的就是甄氏。曹叡的后天教育也好得没话说，他“数岁而有岐嶷之姿(言外表峻茂而内心聪慧)”，曹操十分喜欢他，说“我基于尔三世矣”，觉得自己的江山至少可以传三代了，常带他在身边，“每朝宴会同，与侍中近臣并列帷幄”。可以说，他是在朝堂之上长大的，“好学多识，特留意于法理”。
公元226年，曹丕去世，曹叡成为魏国皇帝。这年他刚23岁，相当于现在大学毕业生的年纪，他却已是魏国最高领导人。
曹叡一上岗，就面临麻烦局面。在诸葛亮的运作下，因关羽结仇的吴蜀两国，通过和亲已结为盟国，对魏国形成左右夹击之势。趁着魏国老皇帝刚死、新皇帝年少，他们先后对中原用兵。
先动手的是吴国。孙权亲领大军北伐，围攻江夏郡(当时吴国、魏国各有江夏郡，魏江夏郡治在今湖北安陆西北)，太守文聘坚守城池。朝中大臣纷纷主张发兵援救，而23岁的曹叡显示了他过人的洞察力：孙权的优势在于水战，如今弃船上岸，不过是趁人不备占便宜;前方将士守城力战，已形成对峙，坚城之下，他是不敢久留的。
果然，此前派去慰军的侍御史荀禹，快走到江夏的时候，征召各县民兵，连同他所带的小部队，总共步骑1000多人，晚上在山上散开了，大家一起点燃火把，高高举起。孙权看到漫山遍野的火把，竟然吓得匆匆退兵。
这是曹叡第一次谋断大事，对手是老辣的孙权，他表现得如此淡定、如此举重若轻，天下大势了然于心，令大臣们刮目相看。
很显然，这个年轻人号准了孙权的脉：他不会带着水军长期在陆地作战，折了老本可就保不住江东了。吴国占有地利，凭借水上防御体系，即便曹操也拿孙权无可奈何;但如果离开了水上作战体系，前来进攻实力雄厚、人才济济的中原，孙权不会有多大作为。倒是蜀国的诸葛亮，对魏国是更大的威胁。
蜀国一向不以割据一方为满足，刘备三顾茅庐之时，诸葛亮为他提出的战略，即是占据荆州、益州，积蓄实力，“天下有变，则命一上将将荆州之军以向宛、洛，将军身率益州之众出于秦川”，如此，则“霸业可成，汉室可兴矣”。这个宏大的战略，令刘备无比振奋，“于是与亮情好日密”。关羽、张飞等不悦，但刘备十分坚决，他对自己的好兄弟说道：“孤之有孔明，犹鱼之有水也。愿诸君勿复言。”
后来刘备果然如愿得到荆州、益州，但当诸葛亮准备对中原用兵之时，荆州已被孙权夺走，诸葛亮设计的左勾拳加右直拳，遗憾地只剩下左勾拳，尽管如此，这一拳的力道也不容小觑。
果决明断战诸葛
公元227年，蜀国国家富足、军队整肃，诸葛亮上《出师表》，决定“奖帅三军，北定中原，庶竭驽钝，攘除奸凶，兴复汉室，还于旧都”，目标直指东汉旧都洛阳。这是诸葛亮的第一次北伐。
这次魏国、蜀国的大战，魏国方面的主帅，即是魏明帝曹叡本人。诸葛亮出兵之初，进展十分顺利，他先扬言兵出斜谷，派赵云、邓芝为疑兵，吸引了曹真的魏军主力，自己则率军兵出岐山，魏国的天水、南安、安定三郡向他投降。一时间魏国大为震动，“朝臣未知计之所出”，而曹叡仍镇定自若：诸葛亮本来拥有山川险阻，现在主动攻打我们，等于中了我们诱敌深入之计。那三郡已成诸葛亮的包袱，让他知进不知退，“今因此时，破亮必矣。”
于是曹叡在洛阳点起五万步骑，前往长安镇守。他命令曹真进攻赵云，张郃进攻街亭的马谡，结果马谡大败，诸葛亮不得不退兵，三郡迅速被魏国平定。
此后诸葛亮数度北伐，双方互有胜负，蜀军取得了一些战果，但北定中原的愿望却无法实现。
公元234年，蜀国、吴国一起向魏国发动进攻，曹叡坐镇洛阳，调兵遣将，面对诸葛亮、孙权的夹攻，丝毫不落下风。
这年二月，诸葛亮兵出斜谷，曹叡命司马懿率军与蜀军对阵，他命司马懿坚守不战，“以挫其锋，彼进不得志，退无与战，久停则粮尽，虏略无所获，则必走矣。走而追之，以逸待劳，全胜之道也”。
这年诸葛亮已54岁，自感时日无多，倾力而来，求战心切，曹叡如此谋划，再次显示了他过人的洞察力。诸葛亮为求一战，用上了激将法，他频频派人下战书，并给司马懿送来“三点式”等女子服饰，讽刺他不像个爷们。这下魏军炸了窝，都觉得奇耻大辱无法忍受，纷纷请战。老奸巨猾的司马懿抵不住压力，作势上书请战，曹叡当即派使者前来，勒令司马懿及部下不得出战。双方僵持渭水之滨，诸葛亮进退维谷。
这年五月，孙权大举北征，派陆逊、孙韶各率万人沿淮、沔北上，自己亲率大军围攻合肥。其时孙权势大，魏征东将军满宠建议撤出合肥，坚守寿春，曹叡拒绝了：“先帝东置合肥，南守襄阳，西固祁山，贼来辄破于三城之下者，地有所必争也。纵权攻新城，必不能拔。敕诸将坚守，吾将自往征之，比至，恐权走也。”
果然，曹叡亲率大军东征，距合肥还有几百里时，久攻不下的孙权闻讯撤军。陆逊、孙韶也迅速撤退。
此时，司马懿与诸葛亮仍在关中相持，大臣们都认为应该前往支援。曹叡说，孙权退走，“亮胆破，大将军以制之，吾无忧矣”。遂前往寿春，封赏有功将领。不久，诸葛亮病逝，蜀军退走。这一战，司马懿当然居功甚伟，但他老板曹叡用人和战略的明断，却也十分重要。
两线作战，面对爷爷的老对手孙权、诸葛亮，曹叡以其刚毅、明断和果决，丝毫不落下风，他“行师动众，论决大事，谋臣将相，咸服帝之大略”。他的表现，充分印证了曹操当年的眼力。
从蜀国方面讲，诸葛亮北伐失利无疑是十分遗憾的事。陈寿原是蜀国人，对诸葛亮充满敬仰之情，论及北伐失利，陈寿从蜀国内外两方面进行了探讨。
就蜀国内部讲，诸葛亮的“于治戎为长，奇谋为短，理民之干，优于将略”，他具有管仲、萧何般的治国才能，但统军打仗，并不是他最擅长的，萧何推荐了韩信，而当时的蜀国却没有韩信这样的将才，“故使功业陵迟，大义不及邪?”
就蜀国外部讲，魏国占据中原，军事、经济实力雄厚，魏明帝选贤任能，魏军将帅人才济济，使诸葛亮“所与对敌，或值人杰”，“故虽连年动众，未能有克”。
陈寿之论，十分客观。
作为那个时代最为重要的人物之一，诸葛亮的死不仅深刻影响蜀国，也影响着魏国。他死之后，魏明帝大大松了一口气，开始大兴土木，一道诏令，让洛阳变成了一个大工地。他动用三四万工人，建造巨大、豪华的宫殿，美丽、别致的园林，马钧所造水转百戏更是巧夺天工……
当时的人不明白，现在的人也不明白，天下未定，魏明帝为何就如此大兴土木?在战争期间表现得沉毅明断的人，稍微安定一下，怎么就如此贪图享受?他的作为，岂不辜负了一个“明”字?