了解明末动乱的朋友应该对于当时的局势有所了解。
明末天下大乱，群豪并起，以关外女真、关内李自成、张献忠等势力最为强大，另外，明政府尚有数十万精锐，也勉强可以支撑。
在当时的战场上，骑兵已经成为野战最强有力的武器，拥有一支精锐的骑兵部队，就拥有了逐鹿中原的底气。
在当时各派势力中，骑兵部队都不弱，大家熟知的，尤其以明朝的边防军关宁铁骑和满洲的八旗精兵最为著名。
不过，我们翻阅史籍会发现，真正强大和精锐的骑兵部队并不局限于明政府和满清政府，李自成起义军中，同样有数量可观且训练有素的骑兵部队，他们在与关宁铁骑和满洲八旗的正面作战中，并不落与下风，甚至有过之。
一般认为李自成部队是一群流民组成的乌合之众，这种看法是有失偏颇的。诚然，李自成农民军中绝大多数确实都是没有经过训练的农民，但是，与历史上所有农民起义军一样，李自成军中有一批悍勇的核心武装，而他们就是李自成的骑兵部队!
根据《明史*左良玉传》记载：“贼介马驰，一日夜数百里;我步兵多,骑少,行数十里辄疲乏,以故多畏贼。”
洪承畴也将“剿匪”失败的一个重要原因归结到起义军的骑兵上，他称：“先时贼避兵逃窜,今则迎兵对敌,左右埋伏,更番迭承,则剿杀之难也。贼人人有精骑，或跨双马。”
李自成很重视对于部队骑兵的组建和训练，他们平时注重对于战马的缴获和交易，获得的战马分配给优秀的兵将骑乘。
平时行军都骑骡子和驴，只有战斗时才骑战马，而且每个骑兵均有两匹以上的战马轮番冲锋。
所谓：“骑兵决战，一兵必二三马更番驰骤而不疲毙。”
另外，李自成部队的骑兵不仅质量优秀，而且数量惊人，竟然达到数万精锐骑兵!即便是明政府也仅仅是维持这个级别的骑兵武装!
《明史@李自成传》记载：“精兵一人，主刍、掌械、执爨者十人。......一兵倅马三四匹，冬则以茵褥籍其蹄。剖人腹为马槽以饲马，马见人，辄锯牙思噬若虎豹。......临阵，列马三万，名三堵墙。前者返顾，后者杀之。......诸营较所获，马骡者上赏，弓夭铅铳者次之，币帛又次之，珠玉为下。”
这段话的大致意思是：李自成部队一名骑兵拥有两三匹战马，平时剖开人腹当作马槽喂养战马，因此，这些战马看到人就呲着牙想要啃食，如同虎豹。打仗的时候，往往列三队战马，名为“三堵墙”，前面的人若敢后退，后面的则会把前面的杀掉。缴获的物资，以战马骡子最为珍贵，其次才是武器、钱财。
可见，李自成部队的骑兵数量起码在三万以上，按照每人两匹马则起码有六七万的战马。
李自成西安出兵时自称：“籍步兵四十万、马兵六十万。”这里面固然有很大的夸张成分，但是，从这个比例来看，步兵四骑兵六，起码说明李自成明白骑兵的威力，必然极其重视骑兵的建设。
一片石之战，是检验李自成骑兵、关宁铁骑和满洲八旗骑兵战斗力的最后舞台。
从战役结果看，李自成是败了。但是，论单位骑兵战斗力，李自成部队一点不逊于满洲骑兵，远超关宁铁骑。
当时李自成用于一片石作战的部队号称“二十万”，实际只有六七万人，这里面绝大多数是他的核心精锐骑兵。(所以一片石败后，李自成土崩瓦解，盖因核心武力被歼灭，农民起义军失去的主心骨，剩下的百万流民不战自溃。)
而吴三桂连关宁军带地方武装共有约五万人，背靠天险山海关，属于主场作战。
吴三桂和李自成兵力相差不大，又是以逸待劳，如果关宁军真的战斗力强悍，必不会输给李自成(即便李自成有士气优势)。
但实际情况是，一战下来，关宁军崩溃，一部投降，吴三桂突围向多尔衮求救，表示：满洲就算不救山海关，他也不再回关内了。
满洲人用于一片石之战的是全部十二万八旗精兵(到达前线的约在八万上下)。
当李自成与吴三桂两败俱伤时，多尔衮一声令下，满洲精骑将起义军拦腰截断，恰逢狂风大作，满洲人顺风猛攻，起义军逆风作战，死伤数万，最终战败。
我们看，李自成面对的是吴三桂加满洲八旗全部精华，又遇到见鬼的大风，这才战败，倘若与关宁军一对一，关宁军不是对手，若与满洲人一对一，鹿死谁手尚未可知，可惜的是，李自成选择了最高难度：一对二!
客观的说，李自成的这批骑兵还是很猛的，足以匹敌满洲八旗，完爆关宁军。(所谓的“关宁铁骑”被神化了，其实关宁军在与满洲八旗的野战中很少占到便宜。)
一片石战后，精锐骑兵所剩无几，大顺军的脊梁骨被抽调，在关宁军和满洲八旗的追杀下，李自成最终败亡。