中国历史上的元帅最早出现于公元前633年，那时中国还处于春秋时期，晋国名将先轸是中国第一位获得元帅称号的军人，然而身为中国第一位元帅，先轸的死法却太出人意料。
中国历史上第一位元帅
先轸，又称原轸，春秋时期晋国上卿。先轸曾辅佐晋文公、晋襄公两位霸主，屡出奇策，并以中军主将的身份指挥城濮之战、崤之战，打败强大的楚国和秦国。先轸在公元前633年，成为中国历史上第一位同时拥有元帅头衔和元帅战绩的军事统帅。
英勇善战，一举擒获三名秦国将领
晋襄公元年(前627年)，秦国派孟明视、西乞术、白乙丙三人率军偷袭郑国，由于意图暴露，中途返回，经过晋国。先轸力主截击秦军，断其归路。
先轸认为，秦国这次出师，国内许多有识之士不同意，不得人心;秦国这次行动，并未征求霸主晋国的意见，这是欺晋文公逝世不久，晋国无人;何况郑国与晋国是同姓，在道义上应该站在一起。从这三方面考虑，这一仗非打不可。
由于先轸的坚持，晋军截击秦军，大战于淆(在今陕西潼关以东)，全歼秦军，三员秦将全都做了俘虏，这就是著名的淆之战。就在处理这三员秦将的问题上，先轸与晋襄公发生争执，大动肝火。
放不放俘虏，先轸与晋襄公起了争执
原来，晋襄公的母亲是秦国人，她对襄公说，秦穆公对战败很恼火，定要杀那三员秦将。如把他们放回去，即满足了秦穆公的愿望，又对秦晋两国的关系会有好处。晋襄公马上下令，把孟明视等三人放回了秦国。
孟明视等三人回国后，虽然很多大臣都建议秦王杀掉他们，但秦穆公认为打败仗是自己决策失误，与三位将军没有关系，力排众议，没有追究他们的败军之罪，还让他们官复原职。从这一点看，秦国后来能统一六国，绝不仅仅是因为侥幸。
再说先轸，等到他得知消息时，三位秦国大将已经被放走了。先轸按耐不住心中的怒火，对晋襄公发了一通脾气，指责他只听妇人的一番话，就把将士们喋血沙场抓来的俘虏轻易纵还，放虎归山。他越说地气愤，竟当着晋襄公的面，一口吐沫吐在地上，表示对晋襄公的鄙视，然后头也不回径自离去!
虽然先轸的言行不合礼仪，但先轸的话无疑是对的，晋襄公赶快派兵，想把秦国三名将领给抓回来，不过等追兵出发，三名秦国将领早已经跑远了。
事情过后，晋襄公对先轸的无礼行为并没有迫究。晋襄公未追究先轸的责任，却等于直接害死了这位春秋第一猛将!
犯下错误，始终不能宽恕自己
先轸事后非常后悔，不管怎么说，一个是君，一个是臣，太不应该以这种态度，这种方式来对待君主。这样下去，他就会变成凌驾于君主之上的权臣。虽然先轸脾气暴躁，在军事上足智多谋、敢打敢拼，但他的为人，却是尽忠为国、耿正忠诚，最后，先轸选择以死来表明自己对晋国、对晋襄公的忠诚!
先轸上书晋襄公，这样说道：
臣，知道自己的罪过，对君主过于无礼。但是，主公您不仅没有责罚我，反而还委我以重任。臣深感不安。
这将是我最后一次出征了，如果侥幸可以获胜，那您将如何赏赐我呢?当我归来之时，不接受赏赐，这是有功而不赏;若接受了赏赐，则又是无礼也可以论功了。
有功不赏，那就乱了国家法度，以后再如何劝别人立功呢?无礼论功，也同样是乱了国家法度，以后再如何惩治有罪之人呢?功罪紊乱，何以为国?
所以，我只有再不回来了。
我将驰入狄军之中，借于狄人之手，来替主公您，讨伐我当面冒犯君王的罪过!
决心一死以谢君王
留下给晋襄公的奏书后，与狄人的交战中，先轸只与军中几个生死心腹，驾驶一辆战车冲入敌阵。面对敌军，先轸大喝一声，敌将白暾竟吓得后退几十步，众敌兵也无一人敢上前，白暾下令弓箭手射杀先轸，先轸架起战车，来往冲杀，勇猛异常，杀死敌军二十余人，而自己却毫发无损，原来这些敌军弓箭手惧怕先轸之勇，先自手软，射出的箭毫无力气，先轸又身被重铠，如何射得进去?
先轸见箭不能伤自己，自叹说：“我如果不杀死敌军，谁知道我英勇善战呢?既然已知道我勇武，再多杀死几个敌人又有什么用呢?我就死在此地吧!”于是自己脱掉铠甲，任由敌军弓箭手用箭来射，身上中箭之多，简直如刺猬一般，已经死去身体却不倒地。
在敌人眼中，先轸是一位战神
敌将白暾欲砍断其脑袋，见其双眼瞪人，胡须竖起，就像活着时正在发怒一样，心中十分害怕。有敌军中认得先轸的说道：“这不是晋军元帅先轸吗?”
白暾率敌军参拜，赞叹道：“真是神人啊!”问道：“你如果愿意葬在狄国，就躺下吧!”尸身僵立不倒。于是改口问道：“莫非你要回晋国吗?我会把你送回去!”，尸身这才倒在战车之上。