我们现在看中国的版图都说像一只雄鸡，很有气势，而且我们国家的领土面积在世界上也是数得着的，但是，千年之前我们的版图与现在有很大差距，因为历朝历代我们中国的版图并不是一成不变的，从有国家形态的时代开始，直到汉武帝时期我国版图的雏形才基本出现。
因为在秦以前的历史中没有出现过一个统一的国家，所以当时的疆域界限是不清楚的，或者说根本没有“总疆域”这个概念，所以，公元前221之前的历史对我们研究中国疆域的雏形并没有多大意义。如果要说的话，就得从秦朝开始了。秦始皇统一了当时的六个国家，把齐、楚、燕、韩、赵、魏都划归到自己的疆域，还从一些少数民族手里抢夺了一些土地。但是不要误会，那时候的国家虽然多，但是面积都很小，所以秦朝就算是统一了十二个国家疆域也大不到哪里去。
就以秦时修建的长城来说吧，它西部的边界是甘肃临洮，你可以在脑海中大体想像一下它的方位，才到哪里?当时的统治中心也主要是集中在北方，虽然当时的统治力量对南方地区像是浙江南部、云贵、广西西北等这些地方都有所涉及，但充其量只是管理了这些地区交通线和行政中心，无法管辖当地原本就存在的部落首领，所谓强龙不压地头蛇，在这些地方，这些部落首领才是真正的领导人。所以秦始皇的功绩只是说建立了一个统一的多民族国家，对现如今中国的疆域没有什么太大贡献。
秦亡之后，天下大乱，楚汉在争权夺势的时候无暇顾及一些边缘地区，于是，一些少数民族趁乱抢回了原本的土地，所以西汉初期的国土面积是有所减少的，甚至于比秦朝的面积还小。当然，这时的衰退只是暂时的，中国疆域的雏形就是在汉朝时大体确定下来的，经过历朝历代的发展才有了现在的模样，而要说汉朝时为开疆扩土做出最大贡献的，当属汉武帝了。
鉴于前面两位皇帝的统治是很明智的，所以经过前期一段时间的休养生息，汉朝到了武帝时期国力已经日渐强盛，再加上刘彻本身是个精明强干的皇帝，所以在条件允许之后，他开始了自己的大业。
在公元前140年~前100年，刘彻的很大精力放在国家的疆域问题上，一方面他注重收复秦朝旧有的土地，也就是那些被周边民族趁楚汉之乱夺取的土地。这些地区有过被征服的历史，所以收复起来也比较容易。另一方面，他开始把目光转向了扩展疆域上，像北边就有匈奴。匈奴一直是我们的心腹大患，他们骁勇善战，不甘于偏居一隅，所以一直对富庶的中原地区虎视眈眈，公元前129年，武帝开始反击匈奴。他任用了自己的妻弟卫青还提拔了卫青的侄子霍去病，他们二人能征善战，最终打败了匈奴，占领了河套地区，而匈奴只能放弃领地不断后退，又因为与汉作战时间太长，他们元气大伤，所以渐渐走了下坡路，我方则将疆域的界限划在了阴山一带。
公元前121年，霍去病再战匈奴，此时的匈奴已经没有资本抗争，其浑邪王率众投降，于是河西走廊和湟水一带就被划入了汉朝的疆域，这已经算是比较靠西了，最有益的一点是我们掌控了河西走廊，就掌控了前往西域的必经之路，而这片区域的意义不仅仅是扩大了汉朝的版图，还让大汉有了和中西亚交往的条件，双方之间的文化交流、商品贸易得到了突飞猛进的发展，这为我国后来的对外交流打下了坚实的基础，我国现在不是就要复兴陆上丝绸之路吗?
武帝向北征战，向西扩土，自然不会忘了西南地区这片广大的区域。公元前130年，汉武帝就已经开始注意西南夷了，他往那里派了兵，还主张在那里建路设县。但是西南地区的地形地势十分复杂，少数民族众多语言不通，再加上北方与匈奴正激烈作战，所以筑路进程十分缓慢。直到公元前122年，匈奴之患基本被解决，武帝才又腾出手来处理西南夷的事务。他在这里建了几个郡，管理西南的边界地区，而当时我们所拥有的领土就基本上有了现在西南地区的模样，甚至还包括现在的缅甸。
大体勾画一下当时的版图的话，我们会发现与现在虽然仍有差别，但是已经基本具备了现在疆域的雏形，所以说，现在中国疆域的雏形是汉武帝用四十年时间打出来的不无关系。