1398年，朱元璋的嫡长孙朱允炆继承皇位，年号建文，朱允炆当了皇帝以后，一改他爷爷朱元璋的政治作风，实行了宽仁的治国政策，重用大量的文臣，平反了很多受到朱元璋牵连的冤假错案，客观的讲朱允炆和他的亲爹朱标一样，是一个宽厚仁慈的君主。
朱元璋留下的政治遗产
朱元璋为了能够保证自己家业得到安稳的过渡，在位期间功臣宿将几乎杀戮殆尽，用自己的儿子取代军权，分封藩王扼守大明王朝的边疆要地，他的二十五个儿子和一个孙子被分王，其中有九个藩王势力很大，各自都有强大的军队，少的则有几万大军，而晋王和燕王的势力最强，手握十几万的大军。朱元璋自以为自己的江山由朱家子孙看管，便以为从此高枕无忧了，万万没想到，这种藩王割据的局面在朱允炆继位以后，成了朝廷最大的麻烦。
朱允炆的第一个机会
朱允炆登基后的第一件事便是处理他爷爷朱元璋的丧事，各地的王爷接到通知以后，全部从封地赶来参加葬礼，我想这个时候朱允炆心里肯定是有了削藩的想法的(从他后面的行动可以看出来)，这对他来说是一个绝佳的机会，二十五个王爷全部到京师，只要全部扣下，兵不血刃的就能解决所有问题，可是这个朱允炆做了一件违背常理的事，下令所有藩王不准进京奔丧，此时的燕王朱棣已经到了淮安，接到诏令以后，马山就打道回府了。
朱允炆当了皇帝以后，不到三个月就开始了他削藩政策，这足以显示了他的政治不成熟性，削藩本身是没有问题的，但是操之过急，他所任用的黄子澄、齐泰等文臣都是一些书生，不懂军事，政治经验不足，各种应变的准备也没有做好，他采取了黄子澄的建议一上来便削了五个势力小的藩王。
这样一来，朱棣便有了打算，但是此时燕王朱棣准备还不充分，不足以和朝廷正面对抗。第二年朱元璋的忌日，按照朝廷规矩，所有藩王必须要回到南京祭祀朱元璋，朱棣逃过上次的劫难，心有余悸，这次有准备了，便以称病为由没去，但是聪明的朱棣犯了一个很弱智的错误，竟然让自己的三个儿子到南京以皇孙的身份祭祀朱元璋。
朱允炆的第二个机会
朱允炆吃了上次的亏，这次应该是天赐良机了吧，朱棣的三个儿子(朱高炽、朱高煦、朱高燧)到了南京以后，齐泰立即建议将这三人扣留下来做人质。这个时候黄子澄站出来了，表示了强烈的反对，他的理由是扣留了朱棣的儿子，必然会引起朱棣的警觉，打草惊蛇，不如放他回去。
朱棣犯傻，朱允炆和他的大臣也犯傻，这都什么时候了，削藩的事业正干的红红火火，天下人都知道，朱棣早晚也是要被削的，马上就到了撕破脸的地步了，还有什么戏好演的。
可是朱允炆最终还是同意了黄子澄的建议，将朱棣三子放回了北京，正当朱棣后悔自己的行为时，看到三个儿子完好无损的回来时，简直不敢相信自己，天下还有这么傻的皇帝吗，仰天长叹，我们父子终于又相见了，这下我就没有什么顾虑了，起兵造反吧。
通过这两件事，朱棣算是彻底看清了自己的这位皇帝侄儿，没错他的侄儿有想法也很仁慈，就是太看重亲情，优柔寡断，这个特点放在一般人身上是良好的品质，但放在一个皇帝的身上就是一个致命的短板了，朱允炆这个短板在后面的几次大战中都有体现。
朱允炆的第三个机会
1399年的8月，朱棣做好起兵前的所有准备，只用了八百王府精兵便攻下了北京城，以“清君侧”的口号发动了“靖难之役”，朝廷此时已经无大将可用，便派了老将耿炳文率领三十万的军队出兵对抗，其实耿炳文是朱元璋时期的一个老将，他的特点是善于防守而不善于进攻，面对朱棣的强悍军队，连连失利退守到了真定。
这个时候朝廷认为耿炳文接连退守，出师不利有损国家的威严，便听从了齐泰的建议，启用了只会纸上谈兵的李景隆担任主帅，统领五十万军队抗击燕王朱棣，没想到这个名将之后的李景隆不堪一击，逢战必败，就这样朱棣的军队一路南下，度过了长江，这个时候局面已经十分危急了，朝廷的大臣纷纷建议皇帝朱允炆转移，虽然此时的南京已经保不住了，但是全国大部分的地方还在朝廷手里，朱棣只不过是占领了从北京到南京这一线，形式还未可知。
这个时候方孝孺站出来了，建议朱允炆一定要坚守南京，等待援兵的到来，如果援兵不到，也要和社稷共存亡，看看这个迂腐的书生方孝孺出的是什么主意。
没过几天，朱棣的大军已经兵临城下，此时已经没有任何悬念，历史的悲剧就这样发生了，与其说是败在了朱棣的手里还不如说是败在了自己的手里，败在了那些空谈误国的书生手里，至于朱允炆是生还是死，这是一个历史的迷案，但是朱允炆的失败是注定的，他的性格优柔寡断、用人不当、过于仁慈，让一帮子百无一用的书生来治理国家，即使上天给他再多的机会也是枉然。