说起中国历史上以少胜多的经典战列，东晋与前秦的淝水之战相信很多人都不陌生。这一战，苻坚由当初的投鞭断流，胸有成竹到草木皆兵，风声鹤唳，使前秦一夜回到了解放前，成了其衰亡的转折点，而东晋趁机将边界线推到了黄河以北。
在这场决定双方生死存亡的战役中，东晋之所以能取得大胜，与主帅谢石，先锋谢玄审时度势的用兵策略，两人之间默契的配合是分不开的。但巧妇难为无米之炊，岳飞、戚继光之所以所向披靡，除了自身的煮饭技巧好外，那就是需要好米了，岳家军、戚家军就是他们手上独一无二的“好米”。那当时，谢石和谢玄手上的“好米”是什么呢?没错，那就是北府军。
北府军在当时是怎样一个存在呢?看一支的战斗力如何，其中有两点是很重要的。一是这支军队出现的原因，也就是为什么而战，这是军队的共同目标，就很容易抱成团，一旦抱团，那就是强大的力量。二是军队都是有那些人组成的，老和少肯定不行，年轻力状才是最好的。
东晋北府军为什么会出现呢?是为了什么而战呢?
始于国家危难之际，为护国而生
当时前秦统一北方，厉兵秣马，大有一举吞灭东晋，一统中国之势，给东晋带来了空前的军事压力。试问谁能容能一个脾气不好，块头又大的邻居，三天两斗就要找你茬，一旦看准时机就要夺你房子，抢走你一切。面对这样的邻居，东晋王朝便要想方设法把前来找茬的邻居挡在门外，那就需要强大的守卫和有才能的将军。
于是朝廷任命重臣谢安的侄子谢玄为建武将军、兖州刺史、全权管理江北军事，镇守广陵。当时广陵和京口聚居大量北方逃避战乱的流民，这里的流民可不是大家想的瘦骨嶙峋，衣衫褴褛那种，而是饱经战乱，还能如野草般顽强生活，意志坚定，拥有极强的斗本能，因此训练和思想基础好。
于是谢玄便在这些人选拨骁勇士卒建立一支军队，因为京口又名北府，所以这支军队又称为北府军。从中可以看出，这支军队的建立很大程度上是为了抵御外敌，保家卫国而生，因此这支军队共同的目标是一致的，那就是决不让外敌踏进家门一步，加上谢玄的才能，北府军就很容易抱成团，所谓团结就是力量。
接下来就是北府军的人员组成了，谢玄本就是从当时从北方逃避战乱，失去原有家园的流民中选拨士卒，这些人本人和或祖辈都受过北方胡人的压迫和四处流亡的痛苦。意志顽强，早就对由前秦胡人恨之入骨，时刻想着报仇雪恨。这时只要一个人出来，给粮食，给装备，然后振臂一呼：“咱们干吧，此仇不报，更待何时。”
胡人把我们赶出北方还不够，现在还要到南方来欺负我们，是可忍孰不可忍。而这个振臂一呼的人还是谢玄，可想而知，号召力那是没话说。看看从这些人选拨出来的军官就知道北府军的战斗力和潜力有多牛。
东晋最著名的将领刘牢之便是出自其中。《资治通鉴》写道：“太元初，谢玄北镇广陵，时苻坚方盛，玄多募劲勇......选以牢之为参军，领精锐为前锋，百战百胜，号为北府兵，敌人畏之”。还有后来的南朝第一帝刘裕，靠着北府军，从寄奴到皇帝成了人生大赢家。有这样的军队和将领，谢玄要说一句：“苻坚，我就问你怕不怕。”
以一当十，一战成名天下惊
是宝剑，必要有出鞘的时刻。很快，北府军试手的时候到了。太元四年，按耐不住的苻坚终于对东晋发动了进攻，到了太元五年二月，前秦攻下襄阳，西线溃败，而东线的彭城也被前秦打的奄奄一息。此时的苻坚肯定意气风发，心想扫平东晋，一统天下指日可待。没想到，这时候他的恶梦出场。
此诚危急存亡之秋也，于是北府军上场了。“兄弟们，上场了，冲啊”!谢玄亲率高衡、何谦，领着北府军先是解了彭城之围。之后又带着北府军再一次救援三阿!要知道，当时前秦将领围困三阿，而三阿距离首都南京直线距离只要两百多公里，这把东晋上至皇帝，下至百姓吓得够呛，指不定有一天就打到南京了。
北府军救援三阿，与敌人短兵相接，大胜敌军，解了三阿之围，随后又在盱眙大败前秦，一路把前秦军队追到了淮阴，再败前秦于君川(今江苏盱眙北)。至此，东晋稳住了局面，前秦的进攻计划在北府军面前一败涂地。
这下，激怒了前秦大老板苻坚，亲自挂帅，率领八十万氏族大军，看着自己身后浩浩荡荡，连绵不绝的大军，苻坚饮马长江，发出投鞭断流的感慨。我这八十万大军，还不把你东晋一锅端了。当苻坚饮马长江时，肯定想不到淝水就是自己的滑铁卢。东晋真正生死存亡的时候到了，北府军最大的战绩，足以天下闻名，留名青史的一战也到了。
东晋任命谢玄为先锋，谢琰、恒伊为副将，领着八万北府军迎击秦军。猛将刘牢之一马当先，仅仅用五千北府军就一举歼灭前秦五万军马。这一灭，灭的苻坚胆战心惊，开始命令全军后撤，这一撤，撤的苻坚一败涂地。
这一撤，如滔滔江水一发不可收拾，北府军见敌人撤退，渡过肥水，乘胜追击，后面的前秦军队一看前军被追的往后跑，以为兵败，加上北府军勇猛，穷追不舍，前秦军队时期溃败，军心大乱，被北府军在淝水杀的血流成河，尸塞淝水，苻坚八十万大军败在八万北府军，成就了战争史上以少胜多的经典战列。北府军一路收复河南以南的地区，甚至一度攻入黄河以北的邺。
北府军至此成为王牌中的王牌，在那个时代应该是特种兵式的存在，可以高唱“无敌是多么的寂寞”。