在伟大的汉武帝之前，汉朝一直被匈奴欺负，汉武帝先是通过马邑之战向匈奴人宣战，而后通过河南之战让汉朝人树立了打败匈奴的信心。在卫青率军取得了漠南之战胜利以后，匈奴单于的主力部队就退居漠北了，汉武帝派骠骑将军霍去病两次出兵河西地区，河西的匈奴人在被收拾以后，又差点被大单于收拾，他们干脆就向汉朝投降了，从那以后，匈奴人的势力范围就只剩下大漠以北了。
在彻底失去河西的第二年，伊稚斜派兵入侵右北平和定襄，又欠下了汉朝一千多条人命。伊稚斜的想法很简单，我在漠北离你这么远，你够不着我，要是你们敢远道来打我，我就给你们好看。可汉朝并不是这么想的，对于伊稚斜单于的主力部队，汉武帝早就想给他拿下了，只是之前的情况不允许。现在不一样了，河南的匈奴赶走了，漠南的匈奴也被打到漠北了，河西的匈奴王归顺我了，地盘也姓汉了，那接下去就该是对匈奴的总攻了，你不惹我，我都会去找你的。
汉武帝召集群臣，大家都知道那个投降匈奴的赵信吧，听说他一直在给伊稚斜灌输一个思想，说我们的大军不敢越过沙漠，我觉得这是个好事，我们该趁这个机会派大军北征，肯定能彻底解决匈奴这个祸患。听皇帝说要打最后一仗了，大家的积极性都很高，纷纷表示赞同。
公元前119年的春天，汉武帝拿出了压箱子底的武器，派出了大将军卫青和骠骑将军霍去病，让二人各统帅五万骑兵，分路北击匈奴。为了确保战斗的顺利进行，汉武帝还派了几十万的步兵作为后援部队，又拿出了这些年攒下的物资派专人运往前线，作为后勤保障，那意图很明显，你们两个给我看好了，我可把家底都拿出来了，成与不成你们心里有数。
出发前，按照事先的战略部署，匈奴大单于交给火力壮的霍去病，卫青对付其他的骨头。根据之前的情报，从定襄方向出兵，会直接对上大单于的部队，霍去病就准备从定襄出发。
可临走之前，汉军抓到了几个匈奴的俘虏，俘虏招供说，大单于带主力去东边了，霍去病只好临时改变行军路线，从代郡出发去堵伊稚斜。
咱们先不说霍去病，单说大将军卫青，他也是临时改变出兵路线，率五万骑兵从定襄出发了。跟随大将军的有前将军李广、左将军公孙贺、右将军赵食其和后将军曹襄。这一路大军就浩浩荡荡的过了沙漠向北而行。汉军北征的消息很快就传到了漠北，大单于找赵信商量，这接下去该怎么办啊?
赵信胸有成竹，汉军现在已经越过了沙漠，以我对汉人体质的了解，现在他们应该是人困马乏了，我们就等着他们送上门来好了。
伊稚斜一笑，就这么简单?
赵信也笑了，当然没这么简单，为了以防万一，我们还是应该把辎重物资，再往北运一运，这样我们就彻底没有了负担，然后再让将士们打足了精神，摆起阵势以逸待劳。
匈奴军队没有久等，很快，他们远远的就看到汉军了，那正是卫青率领的那一支。卫青现在带领的可不是全部的五万人马，因为之前他已经得知匈奴大单于在前方，为了战略考虑，他分出一支队伍，派李广和赵食其从东边进军，意图包抄大单于。虽然眼前帐下人少了一些，不过没关系，打匈奴这件事对于卫青并不陌生。因为情况紧急，来不及安营扎寨，卫青下令把兵车排列成一个环形，大家先安稳下来，而后派出五千骑兵，前去迎击匈奴的人马。
伊稚斜一看，卫青居然先派人冲过来了，也不甘示弱，派出一万骑兵，去和汉军厮杀。也巧了，那个时候正好太阳刚落山，沙漠里的天气是说变就变，刹那间就狂风大作，那砂石都飞上天际，两队要打的人都看不见彼此。要说还是卫青脑子快，他看了看天空随机应变，派出两只队伍，按照之前看到的匈奴大营方向从左右两侧去包抄大单于。在大单于等风停的时候，就听见左右两侧传来了喊杀声，原来汉军已经杀到身边。
伊稚斜大吃一惊，想不到远道而来的汉军这么凶悍，看样子够呛能打过他们了，干脆也不要恋战了，他就乘坐自己的战车，带着几百亲骑兵从汉军的包围圈冲出一个口子，向西北而逃。虽然老大跑了，可天实在太暗，匈奴士兵还是继续和前来包围的汉军厮杀，双方死伤人数大致相同，等汉军抓到了几个俘虏，一问才知道，原来大单于早就跑掉了。卫青赶紧下令，派出轻骑兵去追大单于，自己率军殿后跟随。这个时候，匈奴人也知道老大跑了，无心再战四散奔逃。
为了抓住大单于，汉军一直追出去了两百多里，天都亮了，也没看到大单于的踪迹。不过也不是没有收获，他们前前后后，俘虏和斩杀了匈奴军队一万多人。随后，卫青的大军就来到了颜山(今蒙古人民共和国杭爱山南面的一支)赵信城，这座城是匈奴的粮库。大将军下令，大家休息休息，吃饱了喝足了，再把能拿的都给我拿上，而后放火烧掉粮食，离开赵信城。
这路军队的仗算是打完了，卫青带兵往回走，等走到大漠以南，遇到了李广和赵食其的军队。原来啊，这两位在进军途中迷路了，卫青真是哭笑不得，只好准备如实禀奏皇帝了。为了得到第一手资料，卫青先派人去责问前将军李广，想看他能怎么说，可哪成想悲剧发生了，李广将军实在是受不了这一次次的打击，之前是出战被俘逃回，后是出战四千打四万，这次本该稳稳的打胜仗，却因为迷了路要再受处罚，他一咬牙就自杀了。得知李广的死讯，卫青也是长叹一声，无可奈何。大军回到京师之后，右将军赵食其被判刑，而后交了罚金出狱去了。
虽说卫青这次打了个胜仗，可因为汉军这头损伤也不少，再加上还把匈奴大单于给放走了，所以卫青的工资没有加上去，手下也没有一个人封侯。当然了，这是汉武帝的态度，可对于匈奴单于来说，卫青给他造成的麻烦可真真的不小。自从大单于带亲骑兵逃出包围圈后，他也迷路了，一直在外面转悠了十几天，都没找到回家的路。当时的匈奴右谷蠡王一看，国不可一日无主啊，就自立为大单于，好在没过几天伊稚斜又回去了，新单于才重新做回了右谷蠡王，从这里可以知道，匈奴当时被卫青打的有多惨。
说完了大将军卫青，现在该说说骠骑将军霍去病这路人马了。霍去病带着五万骑兵从代郡出发，本来是冲着匈奴大单于去的，可由于情报有误，前方根本就没有大单于。不过霍去病也不是没有收获，在进军的路上，他遇到了一些小股的匈奴部队，当然了，三下五除二就都成了汉军的俘虏。霍去病很善于利用眼前的条件，从这些俘虏口中得到了不少漠北匈奴的情况，他让这些人带路，而后下令，大家只要带上几天口粮就行，我们过了沙漠，匈奴人那里有的是吃的。
就这样，这支轻骑兵很快就跨过了大漠，在干粮吃光之前，就找到了吃饭的地方。对方是匈奴的大臣章渠和北车耆王带领的部队，霍去病也没和人家客气，一顿快刀砍瓜切菜，就杀掉了北车耆王，活捉了章渠。在饱餐一顿之后，骠骑将军下令，大家收拾收拾，再带上够几天吃的，继续给我找饭店。
霍去病的运气真不错，虽然没找到大单于，可匈奴的左贤王被他给堵住了。这左贤王可是匈奴里地位仅次于大单于的人，他手下的人马和战斗力那也是相当的可观，不过话又说回来，这一次他们遇到的是霍去病的闪电轻骑兵，那就另当别论了。一番厮杀之后，左贤王率领残部逃走，因为逃的匆忙逃得狼狈，自己的战旗和战鼓都落到汉军的手中。
霍去病要的可不是这些，他率领大军是穷追不舍，一路越过离侯山渡过弓闾水，在匈奴逃军的背后是又扔砖头又丢刀子。到最后，匈奴又有三个小王被擒获，将军相国之类的领导干部被捉的也有八十三人。霍去病的这次漠北之战，前前后后连杀带抓，灭掉了匈奴七万多人，自己则损失一万有余，到此为止，匈奴的主力部队，基本被干的差不多了。
大获全胜之后，霍去病引兵到了狼居胥山(今蒙古乌兰巴托东)，在山上祭拜苍天，而后又来到姑衍山，祭拜大地，最后又带兵一直到了瀚海(今俄罗斯贝加尔湖)，实在看不到匈奴的踪迹了，这才让战马饱饮了一通异域之水，班师回朝。霍去病的军队回到京城，被汉武帝狠狠的表扬了一通，不但霍去病得到丰厚的奖赏，他手下的将士也都收获颇丰。
从马邑之战开始，到漠北之战结束，匈奴基本被干废了。从此以后，匈奴从漠北向更远的北方遁去了，那大漠以南就根本看不到匈奴人了。