江山如画，一时多少豪杰。在唐朝(含武周)众多名将中，王孝杰的名气是非常大的。他数次大破敌军，最终英勇殉国，新旧《唐书》均有其传记。
王孝杰生于贞观年间，陕西潼关人，相貌奇特，武艺高强，身上带有典型的关中大汉气息。高宗时，大唐与吐蕃关系逐渐恶化，两国战事不断，王孝杰丢下农具，带上大饼，慷慨从戎，开始了他刀光剑影的武士生涯。在多年的保家卫国战斗中，王孝杰作战勇猛，屡立战功，官职不断攀升，成为一名优秀的高级将领。
王孝杰一生征战无数，其中最有代表性的大捷有两次，一次是长寿元年(692年)十月，王孝杰率大军击败吐蕃，收复龟兹、于阗、疏勒、碎叶四镇，以军功拜左卫大将军;另一次是延载元年(694年)二月，王孝杰在青海湖一带大败吐蕃和西突厥联军，因功官拜夏官尚书、同凤阁鸾台三品，封清源县男。
战争，有胜就有败，王孝杰也遭遇过三次比较窝囊的败绩，前两次是跟吐蕃对决，后一次是跟契丹玩命。新旧《唐书》、《资治通鉴》对这三次战事记载颇详。
高宗即位以来，吐蕃一直是大唐(含武周)的大患。面对吐蕃频繁入寇，攻地掠民，高宗坐不住了，在解决朝鲜半岛问题后，决定调兵遣将给吐蕃以沉重打击。仪凤三年(678年)九月，赵国公李敬玄、工部尚书刘审礼西征吐蕃，王孝杰以副总管的身份随征，结果在青海大非川一带遭遇惨败，李敬玄溃逃，刘审礼(不久因伤重而死)与王孝杰被俘，后被押往逻些(今西藏拉萨)。
吐蕃的小赞普看到“貌类吾父”的王孝杰时，眼圈一红，流下了热泪，不但没杀他，还“厚加敬礼”，把他视为吐蕃的座上宾。几年后，王孝杰回到长安。对于这位被俘虏过的败军之将，高宗、武后并没有难为他，毕竟人家没投降，没变节，还给吐蕃赞普当了爹，关键是“孝杰久在吐蕃中，悉其虚实”，将来必能派上大用场。武则天执政时，王孝杰被封为右鹰扬卫将军，因祸得福。
王孝杰第二次打败仗，时间在万岁登封元年(696年)三月。当时，吐蕃入侵临洮，武则天以王孝杰为朔方道总管，率十余万大军迎战。由于唐军(实为周军)战斗力太差，吐蕃“谋驱唐人如驱宰牦牛”，王孝杰遭遇惨败，军队阵亡大半，吐蕃将唐军尸骸筑了一道“京观”，“尸骸高与天齐”。兵败后，王孝杰带领残兵灰溜溜地回京复命，武则天一怒之下，将王孝杰免为庶人。
辛辛苦苦几十年，一战回到解放前。王孝杰这次没被武则天斩首，完全是靠之前的功劳底子，以功抵过。丢了官职，成了白身，王孝杰不得不放下兵器，再次拿起农具，默默耕耘着荒废多年的土地。然而，他毕竟是征战多年的沙场宿将，一旦天下有变，仍有翻身的机会。果然，时隔不久，北方的契丹又出乱子了。
同年五月，早先归顺大唐的契丹首领李尽忠与其大舅子孙万荣叛唐，攻陷营州(今辽宁朝阳)，李尽忠自称无上可汗，没几天便打到了檀州(今北京密云)。武则天大惊，派出征剿大军，结果遭遇惨败。在没办法的情况下，武则天于九月诏令“天下系囚及士庶家奴骁勇者，官偿其直，发以击契丹”，同时派出正规军，结果又被契丹打了个七零八落。死后，他的妻兄孙万荣继续领导叛军。
神功元年(697年)三月，武则天起复王孝杰为清边道行军总管，命苏宏晖为副总管，统兵十七万讨击契丹。王孝杰一马当先，率少数精锐部队冲进东硖石谷(今河北唐山)，遭到敌军包围，此处路狭谷深，很难用兵。出谷后，王孝杰正要排兵布阵，苏宏晖却临阵畏敌，弃甲而遁。在孤立无援的情况下，王孝杰寡不敌众，所部“为贼所乘，营中溃乱，孝杰堕谷而死”，一代名将悲壮殉国。
王孝杰一死，苏宏晖一跑，兵士乱作一气，“为贼所杀及奔践而死殆尽”，几乎全军覆没。鉴于王孝杰“心国家，敢深入，以少当众”，其爱国热忱和英勇壮举可歌可泣，武则天一言九鼎，“虽败，功可录也”，追赠王孝杰为夏官尚书、耿国公。作为感天动地的英模忠魂人物，王孝杰血洒沙场的先进事迹也被整理成文，载入史册。金戈铁马去，马革裹尸还，王孝杰虽然身败而死，但他有幸死在了战场上，留下千古美名。王孝杰死后，他的儿子王无择被破格任命为朝散大夫。