卧榻之侧，岂容他人鼾睡?!宋太祖赵匡胤在发动“陈桥兵变”夺取后周政权后，志在一统天下，他采用“先南后北”的战略，在攻灭了南平、湖南、南汉等割据势力后，随即把矛头指向了南唐。当时，南唐皇帝为后主李煜。
开宝七年(974年)九月，赵匡胤发兵十万，三路并进，对南唐发起总攻。十月，宋军渡过长江，经过数次激战，南唐屡遭败绩。开宝八年(975年)十一月，宋将曹彬攻破金陵城(今江苏南京)，李煜投降，南唐灭亡。随后，李煜写信命各郡县献城降宋。书信到了江州(今江西九江)时，江州刺史谢彦宝召集众将士开会，打算按李煜的意思投降。皇帝都投降了，大伙一块跟着投降算了。
据《续资治通鉴·卷八》《南唐书·胡则传》《宋史·曹翰传》等记载，当时，江州已被宋军围困多时，众将士都憋了一肚子火，不愿意拱手献城，其中挑头的是江州指挥使胡则。胡则认为，“吾历世受李氏恩，安可负之”，再者，书信的真伪难以分辨，不能轻易投降。胡则在军中很有威信，他的倡议得到大家拥护，“众皆曰善”。随即，众将士杀掉谢彦宝，推举胡则任江州刺史。
胡则早年从军，凭借战功，从普通士卒成为裨将，军事经验丰富，特别是在守城方面很有一套。他一方面鼓舞士气，整顿军纪，“号令肃然，莫敢不听”;一方面排兵布阵，加强巡防，“日夜阅丁壮勒部伍，为坚壁死守计”。在胡则的率领下，江州城凭借长江天险，防御固若金汤，宋军没能赚到半点便宜。在战事失利的情况下，赵匡胤很着急，于是派出了能征善战的大将曹翰。
曹翰久经沙场，有勇有谋，他认为区区江州，弹丸之地，不在话下。兵临城下时，曹翰有点傻眼，“城带江负山，楼橹高险，坚不可破”，城头上胡则等将士厉兵秣马，同仇敌忾，江州确实是块难啃的硬骨头。为此，曹翰软硬兼施，一方面派人劝降，一方面武力相功，不过这两手都不好使。一方志在必得，一方誓死抗敌，这场攻防战斗，自冬天打到夏天，从开宝八年(975年)十二月一直打到开宝九年(976年)四月，结果是胡则一方誓死不降，曹翰一方死伤惨重。
关键时刻，胡则病了，且出了乱子。据沈括《梦溪笔谈》载，胡则病后心情不好，厨子做的鲙鱼又不合口味，胡则大怒，说了句要杀掉厨子的计划。为了活命，厨子连夜从城墙上放绳索逃了出去，投奔敌军，把城内虚实告诉了曹翰，又亲自带领宋军从依险而不设防的城西南角攻进城去。四月二十一，江州城失守。曹翰带人杀尽城后，胡则当时“病甚，卧床上”，无力反抗，做了俘虏。
曹翰攻陷江州后，展开疯狂报复，“遂屠其城，死者数万人，所掠金帛以亿万计”。同时，把江州城墙削去七尺，“使后不可守”。对于胡则，曹翰恨之入骨，“置木驴上，将磔之，俄死，腰斩其尸以狥”(《南唐书·胡则传》)。
众所周知，木驴是明清时期惩戒女性犯淫罪的一种刑具。而最初，木驴是一种攻城工具，又叫尖头木驴或尖顶木驴，后来成为一种刑具，最早见于《续资治通鉴长编》，使用者多为男性。具体用法是，将男犯抬上木驴，用铁钉将犯人四肢固定在木驴的四条腿上，防止其逃脱或滑落，然后押送刑场，凌迟处死。很不幸，胡则成为史料中第一个受木驴之刑的男人。此情此景，让人扼腕。
不过，胡则当时病入膏肓，被钉在木驴上不久就死了，凌迟之刑免了，曹翰将其拦腰斩断，算是泄了私愤。誓死不降，舍生取义，胡则在生命的最后半年，铮铮铁骨，活出了男人气概。同他相比，李煜投降苟活，惹人诟病。