魏晋南北朝四百年的分裂动荡后，隋朝重建大一统的中原王朝。唐朝在此基础上，开创了中国历史上最灿烂的繁华盛世。打下隋唐天下的核心成员多是西魏、北周延续下来的关陇贵族，其中隋文帝杨坚和唐高祖李渊都是西魏确立的八柱国十二大将军之后代。
八柱国体制
十六国后燕时就有柱国大将军 ，到北魏末年，这个官职已位在丞相之上。537年沙苑战役，西魏宇文泰率军大胜东魏，荣膺柱国大将军。此后十一年宇文泰独享这一尊号，权倾朝野。
北朝重骑兵
548年开始，大将独孤信、广陵王元欣等七人陆续获得柱国大将军头衔，加上宇文泰，一共八位，这就是历史上著名的西魏八柱国。元欣得到这个头衔仅是对西魏皇室的安慰，独孤信等人要么是战功赫赫的将领，要么是镇守一方的封疆大吏，加封柱国大将军是名至实归。元欣和宇文泰之外的六柱国分别督管两位大将军，这样一共是十二大将军，隋文帝杨坚的父亲杨忠名列其中。表面看八柱国位于西魏军事体系的顶层，执掌军政大权，“当时荣盛，莫与为比”。
隋文帝杨坚(541-604年)，十二大将军杨忠之子
556年正月，宇文泰仿效西周全面推行六官(六卿)制，自任大冢宰。当时柱国之一的李虎(李渊的祖父)已去世，其他五位功勋柱国独孤信、赵贵等分别担任大司马、大宗伯等五卿。宇文泰的头衔大冢宰是六卿之首，但五柱国在官阶上和宇文泰平起平坐，而非其手下僚佐，或低级官员。
那么，问题来了。宇文泰独揽朝政多年后，为何在军事和政治两方面都与手下将领分享权力?
名升暗降剥夺兵权
要从第一个得到柱国头衔的独孤信说起。独孤信此前镇守陇右(泛指甘肃六盘山以西地区)，屡次平定叛乱，而且治理有方，深得民心。陇右地区是西魏大后方，与东魏频繁作战的宇文泰无力顾及，故派独孤信长期驻守。547年，东魏(西魏的敌国)长期镇守河南的名将侯景发起叛乱，这表明功臣夙将长期掌控地方，容易培植发展私人势力，对当权者来说就是一个定时炸弹。
独孤信(502-557年)
有了侯景的教训，宇文泰命亲侄子宇文导接管陇右，同时加封独孤信为柱国大将军。这看起来是加官进爵，荣耀显贵，但独孤信成为柱国后，就极少领兵出征。不只独孤信，赵贵、李弼等受封柱国后，最多也只有一两次出征记录。西魏后期，战役统帅一般是十二大将军。
宇文泰加封六柱国的真实意图有两层：政治意义上表明，西魏并不是我宇文氏一家独占，所有柱国都能参与和分享，这样达到团结抚慰开国功臣的目的;更深一层意义是，宇文泰担心这些手握重兵、把持一方的宿将日后会威胁宇文政权，故以柱国名义擢升，实则剥夺军权，十二大将军就是夺权的具体工具。
六柱国形式上是十二大将军的直属上级，但在宇文泰的操控下，不过徒有其表。十二大将军基本是宇文泰的亲属嫡系以及从军队中层提拔上来的将领。西魏府兵制改革后的精兵都掌握在十二大将军手中，军队的调动部署逐渐直接受宇文泰指挥，六柱国被架空。宇文泰通过加封六柱国，将功勋宿将转化为政治贵族，他们的名义地位显赫，实权大为削弱。
宇文泰施行六官制，目的之一也是进一步提高柱国的政治地位，满足他们的权力欲望，即使这种权力本质是装饰性的。不过，这些柱国出自构成西魏军事核心的六镇将领，在军中仍拥有较大的影响力。
宇文泰为何选择在548年开始加封柱国大将军?因为侯景之乱(547-552年)造成了一个有利的时间窗口。南方的梁朝与东魏深受侯景叛乱之害，前者最后因之亡国。因此两国一时都无力攻伐西魏，宇文泰趁此和平时期，褫夺大将军权，力推府兵制改革，巩固西魏政权。如果在战争时期夺主将兵权，很可能激起叛乱。
南朝重骑兵
宇文泰死后，柱国们翻身了吗?并没有，反而更惨，手握兵权的大将军也没好日子过了。这又是为什么?
宇文护独掌朝政屠戮功臣
556年建立六官制后不久，宇文泰去世，他年仅十五岁的儿子宇文觉继位。宇文泰的侄子宇文护辅政，独掌大权。宇文护无论战功、地位和名声都不及六柱国，元勋重臣中多数对宇文护获得辅政地位不满，但宇文泰的嫡系、六柱国之一的于谨力挺宇文护，其他柱国勉强接受。
557年西魏末帝禅让，宇文氏北周建立，赵贵为大冢宰，宇文护自己升为柱国。但这只是宇文护的安抚之举，赵贵并没得到实权，因此忿忿不平。虽被夺权、但仍有影响力的柱国元勋，尤其是赵贵和独孤信等人，令宇文护寝食难安。为巩固北周皇权，宇文护痛下杀手。
后三国(北周、北齐和陈)鼎立
赵贵被以谋反罪诛杀，独孤信因同谋被逼自杀。这两大柱国及其部属被灭过程中几乎没有反抗，是柱国大将军毫无兵权的明证。老柱国只剩下宇文泰的嫡系于谨 、李弼和侯莫陈崇。
赵贵等柱国尚在时，宇文护就加封了新的六位柱国，这六位柱国都是宇文泰的亲属亲信。此举一方面强化了宇文宗亲的统治能力，另一方面也稀释了柱国这一官位的尊贵和重要性。宇文护掌权后期，继续扩充柱国队伍，柱国最多时有41位，原本控制军队的大将军也被夺权，其数量多到无法统计。柱国和大将军彻底沦为荣衔和散号，元勋重臣没有兵力挑战宇文皇室的统治地位。
宇文护屠戮功臣、排斥异己的过程结束了吗?远没有。孝闵帝宇文觉不满宇文护乾纲独断，与李植等近臣密谋除之。李植之父李远出身关陇豪强，是宇文泰时期八柱国十二大将军里唯一的本地汉人。宇文护掌政时，李远升为柱国。李植等的密谋败露，孝闵帝及李植等被诛杀，李远虽然没有参与阴谋，也被宇文护逼令自杀。
宇文皇室族谱
孝闵帝被杀后，宇文毓继位，是为北周明帝。明帝聪敏有主见，宇文护无法掌控，毒杀之。算上禅让后被杀的西魏皇帝，宇文护已经杀掉了三个皇帝，在中国历史上也很罕见。但是还没有完，563年，西魏时期柱八国仅存的两位之一侯莫陈崇失言得罪宇文护，被逼自杀。此时宇文护已是天官大冢宰、都督中外诸军事，其余五卿之府听命于天官，权势达到极盛。
明帝之后的北周武帝吸取教训，韬光养晦十二年，终于572年寻机除掉宇文护。此后武帝积极备战，两次讨伐北齐(东魏的继承国)，终于577年灭亡北齐，统一北方，为日后杨坚统一中国奠定基础。北周末年在柱国大将军之上又设置上柱国大将军，隋代也有上柱国和柱国，不过都是勋号，没有具体职权。