马超是三国名将，《三国演义》和《三国志》都说他勇武不在吕布之下。曹操曾与马超的凉州军鏖战数年、颇受挫折，以致他说出“马超不死，我死无葬身之地”。这样一个将才投奔求贤若渴的刘备，却被闲置弃用，为什么?这与马超的凉州羌胡背景有很大关系。
凉州羌人、武将与董卓之乱
凉州，又称西凉，以今甘肃为主体，包括陕西、宁夏、新疆及青海的一部分，自从西汉景帝时期就是羌汉杂处。游牧羌人和农耕汉民一方面既有利益冲突，一方面又相互融合，汉民胡化程度较高，西凉整体民风彪悍、尚武、好侠。东汉中后期，羌人数百个部落屡屡叛乱，东汉政府长期用兵于西凉，财政几近枯竭。可以说，早在党锢之祸和黄巾起义之前，平定羌人之乱的巨大消耗就已动摇了东汉的统治根基。
三国地图
因为长期与羌人作战，一批善战的胡化汉人武将崛起，他们麾下的凉州军团构成兼有羌胡，有较强的战斗力，董卓是这些武将中最著名者、也是领袖之一。凉州军人另一个集团以韩遂和马超的父亲马腾为主导 。马腾之母为羌女，马超的勇猛就部分来自羌人血统。
192年，倒行逆施的董卓被王允、吕布诛杀后，他手下的四大将领惶恐不安，彼此猜忌，于是原本就比较松散、利益不一致的凉州军团开始火拼。他们残暴滥杀，疯狂地肆虐于东汉最繁华的两京——长安和洛阳之间的关洛地区。
董卓为首的凉州军团令两京被毁，关中地区“二、三年间无复人迹”，此后东汉政权只能苟延残喘(被曹操控制)，四大将领也都葬身于这场大暴乱。凉州武将之所以会内战自噬，而没能形成一支稳定的割据势力，一个重要原因是这些人长于“边鄙之地”，缺乏中原文化熏陶，没有政治头脑。或多或少是受羌人胡风影响的多疑残暴、反复易叛，成了凉州武将宿命般的性格特征，马超也不例外。
马超(176-222年)
四大将领之一张济的侄子张绣是董卓之乱后，对中原影响最大的凉州武将。拥有彪悍凉州军的张绣先是依附荆州刘表，后者遭曹操讨伐时，张绣又投降曹操。曹操纳张绣之婶为妻，张绣受辱，旋即背叛，并杀死曹操一子、一侄以及爱将典韦。官渡之战前夕，袁绍和曹操都拉拢张绣，张绣竟能再投曹操，曹操也有容人之量。
张绣将凉州武将反复易叛的特性演绎地淋漓尽致，不过他也难逃一死。后来曹丕以“杀吾兄”质问张绣，张绣畏惧自杀。其实，东汉无论豪族、寒族、游侠、士大夫为在乱世中自保，都有反复、投机之举，不过凉州武将名声不佳、比较突出。
勇而不仁、强而无义
公元211年，也就是赤壁战败后三年，曹操欲出兵征服汉中(紧邻关中地区)。生性多疑的马超和韩遂以为曹操要趁机灭掉他们，于是联合同驻扎于关中的西凉诸将起兵叛变。战争期间，曹操一度性命难保。因为无法速胜，曹操采纳贾诩之计，离间马超与韩遂等凉州诸将，然后以主力与相互猜疑的凉州联军决战，马超和韩遂大败，前者逃回凉州，后者逃入羌人区，被部将所杀。
212年，马超得到羌人和氐人(与羌人关系密切) 之助，卷土重来，马超杀死凉州刺史，后者旧部杨阜等人联手对付马超，曹操的夏侯渊援军也赶到，马超兵败，于213年投奔汉中张鲁。曹马两军对战期间，杨阜与宗族子弟七人围攻马超，结果杨阜身负五处重伤，余者皆被马超杀死，马超之神勇可见一斑。
得到张鲁援军后，马超试图收复凉州，再度失利，且遭张鲁部将嫉妒。这时的马超很可能想灭掉张鲁，但阴谋败露。马超来不及通知一妾一子，猛将庞德以及私人部队，就与马岱等人仓皇逃入氐中。
如果说性格多疑在乱世之中情有可原，不仁不义可就犯了大忌。马超在凉州与曹军作战时就得到张鲁的支援，走投无路时又被后者收留，而且后者再度提供兵力。可见，张鲁对马超有大恩。结果，马超反过头来要谋害恩主。怪不得后来张鲁战败投降曹操有了靠山后，手刃马超之子，以解心头大恨。
再退一步说，末路枭雄与军阀豪强本来就是相互利用，不需以道德仁义评判的话，那么马超不顾父亲、兄弟等家人的生死可就突破人伦底线了。
早在208年 , 马超之父马腾就归附了曹操，官拜卫尉，马超之弟马休、马铁也被封官 , 家属全部迁至邺城，马超统率马腾留在关陇的部众，官拜偏将军。曹操实际上是以马腾全家为人质，制约威胁马超 。 但马超全然不顾父亲全家百余口的生死安危，悍然起兵叛曹，完全符合时人对其“勇而不仁，强而无义”的评价。曹操在第一次击败马超之后，就夷灭马腾三族。
刘备表面重视马超，实则不予兵权
214年，刘备与诸葛亮会师于成都城外。成都是刘璋的大本营，兵精粮足，硬攻很可能旷日之久。刘备入川夺益州已经是第四个年头了，诸葛亮、赵云和张飞都已经从荆州赶来支援。刘备很担心荆州等后方被曹操、孙权偷袭。
这时恰逢马超逃入氐中，刘备大喜过望，派人结好马超，并遣兵冒充为马超的军队。刘璋和刘备相持不下时，威名素著的马超突然带兵出现于成都城外。而且马超从氐中而来，在刘璋看来，他一定是得到氐人和羌人的大力支持。马超现身后不到十天成都军民崩溃、刘璋开城投降。
马超为刘备夺取成都、拿下益州立了大功，刘备表面很重视马超，拜其为征西将军。但马超易叛变、强而不义的人品和经历，刘备也早有耳闻，因此对他颇为防范，没有授予兵权。刘备与曹操争霸汉中时，出征将领中马超名义上排在张飞之后，却几乎无兵可用。拿下汉中后，如果刘备真想用马超与羌人氐人的深厚关系进取凉州，就应该任命马超而不是魏延为汉中太守。
刘备称帝后拜马超为骠骑将军、领凉州牧，封斄乡侯。马超表面上荣耀显贵，但当时凉州在曹操手里，这个凉州牧有名无实。有学者甚至推测，刘备不仅是不用马超，甚至将他软禁起来，史载马超也“常怀危惧”。
马超晚年能做的就是为追随自己多年的从弟马岱争取权位，不过马超死后刘备也很快病逝于白帝城，重用马岱的是诸葛亮。马岱对蜀汉最大的贡献是杀掉“叛将”魏延，这真是一个吊诡的讽刺。
马岱
三国时期，西凉武将群体最后的代表人物是姜维。姜维是凉州天水人，诸葛亮指定的军事接班人。他从曹操一方投降诸葛亮，直到蜀汉亡国又被迫降于曹魏的钟会，最终被乱军杀死，看来也难逃凉州武将的宿命。