五代十国的历史时期从最早在南方建国的前蜀(891)算起直到最后一个割据势力北汉的覆灭(979)为止共计88年的时间。五代是指在中原一带相继建立的后梁、后唐、后晋、后汉、后周五个政权;十国是指在南方建立的吴国、南唐、吴越、闽、南汉、前蜀、后蜀、楚、南平、北汉十个政权。五代十国表面上乱，实质是变。
一、统治阶级的内部结构
东汉时期统治阶级的基本结构是豪强地主，三国时期的统治阶级也是以豪强地主为骨干，魏晋南北朝时期的统治阶级主要是以士族地主为骨干，唐朝以后士族势力开始衰落，尽管唐前期关陇士族集团在统治阶级当中占有一定的地位，但也只是士族政治的暂时反复。
安史之乱后，一大批出身于庶族和归化的藩将成为这一时期统治阶级的主流，称为势官地主阶层(宋代称为形势户)。五代十国时期统治阶级换成了一代新人，这个时期是一个藩镇称王称霸的时期，君主与藩镇没有明显的界限各国的帝王大多出身于下层人士，将相大臣也大多出身微寒。也有一部分将相大臣为科举出身或旧士族余孽，但他们都要依附于那些新起的贵族。正如《旧五代史·安重荣传》记载：“天子，兵强马壮者为之，宁有种耶。”
五代十国时期势官地主的特点：
1、文化素质低，不重视礼乐，崇尚武力，轻视文人。《旧五代史·史弘肇传》记载：“安朝廷，定祸乱，直需长枪大剑，至如毛锥子，焉足用哉。”
2、不受儒家封建伦理观念的束缚，不相信君权神授，只相信武力势力。
二、社会经济结构的变化
魏晋时期士族地主阶级的大庄园经济占支配地位(自给自足，商品经济不发达)，唐代前期出现了大量自耕农，随着均田制与租庸调制的破坏，大批庶族地主涌现，使普通地主土地所有制得到了很大的发展，五代十国时期继续了这种趋势。五代十国时期农民的人身依附关系大大减轻，农民承受的超经济压迫相对减少。五代十国时期的经济结构与唐代最大的不同就在于商业交易和商品经济与以往相比有了较大的发展。
五代十国时期经济结构的特点：
1、南方农业商品化扩大。五代十国时期出现了专业的商品化生产，粮食、茶叶、蚕种、水果、药材、纺织品等商品贸易频繁。
2、地方性小市场扩大。草市的发展促进了城市的形成与发展。
3、海上交通和对外贸易有所发展。五代十国时期主要的海外贸易港口有泉州、广州、杭州、温州、明州、莱州、登州。五代十国时期对外贸易的主要商品有瓷器、茶叶、铁器、丝绸。
4、商品经济观念的转变。
相比于前代的重农抑商，五代十国的统治阶级开始重视商业，许多官员开始从事商业，促进商业发展。南平以商品贸易立国，通过商税维持政权。五代十国时期商业观念的转变为宋代经济繁荣奠定了基础。
三、文化发展的新动向
五代十国时期文化重心南移，形成了成都(前、后蜀)和江宁(南唐)两大文化中心，在文化方面出于承前启后的地位。
五代十国时期文化发展的新动向：
1、在文学上使词这种文学形式得到进一步的发展。
形成了川蜀“花间派”，代表人物为韦庄、温庭筠;
花间派的特点是香而软，多叙述男女情感之事。
南唐词派，代表人物李璟、李煜、冯延巳。
李煜词风一改花间派弊病，直叙个人情感，使词在思想上、内容上得到进一步的发展。王国维先生在《人间词话》说道：“温飞卿之词，句秀也。韦端己之词，骨秀也。李重光之词，神秀也。词至李后主而眼界始大，感慨遂深，遂变伶工之词而为士大夫之词。周介存置诸温、韦之下，可为颠倒黑白矣。“自是人生长恨水长东”、“流水落花春去也，天上人间”，《金荃》、《浣花》，能有此气象耶?”
2、绘画。五代十国时期与唐代的不同体现在(1)唐代以释道人物画为主，五代十国时期山水画、花鸟画日趋发展。(2)画风：五代十国摆脱宗教政治影响，崇尚自然之美，而唐代受宗教影响大。(3)画家群体：山水画、花鸟画画家群体阵容强大，释道人物画画家群体日趋萎缩。(4)画法：董源创立水墨山水画着色的新技法;徐熙创立花鸟没骨画法。
3、书法。杨凝式：撮襟书。
南唐后主李煜收录历代书法名人真迹制成书帖之祖《升元帖》。
徐铉：擅长篆书，为篆书的流传做出了贡献。
4、佛教思想：陈垣先生说：“五季乱而五宗盛。”五宗：临济宗、曹洞宗、沩仰宗、云门宗、法眼宗。
禅宗讲心、理、性等，其思维逻辑甚有可取之处，对宋代理学的形成有重要的影响。
五代十国时期的文化成就为宋代文化的再度繁荣奠定了基础。
五代十国时期在中国古代史上占有重要的地位，是唐宋变换之际的起承转合的时代。