三国时期，荆州为群雄逐鹿之地，境内三国文化遗存遍布。
荆州之名源于《尚书·禹贡》：“荆及衡阳惟荆州”，为古九州之一;以原境内蜿蜒高耸的荆山而得名。荆是古代楚国的别称，因楚曾建国于荆山，故古时荆、楚通用。沙，始称津或江津，历
为江陵县的重要商埠和码头。
荆州历史悠久，早在五六千年前，人类就在这里创造了大溪文化等原始文化。荆州系楚文化的发祥地，春秋战国时属楚。
荆州在180年是多事之秋。夏天的时候，江夏郡少数民族叛乱，而到了冬天的时候，荆南地区的桂阳郡、苍梧郡、零陵郡又发生大规模的饥民暴动。一些无法生存的百姓聚集起来，一起攻占郡县。当时的郡县，一般的守军不过是三五百人，而暴民往往是几万人，甚至是十多万人。
可是，中国的百姓面对灾难的时候，除了想到抢夺，想到吃，很少想到其他。几万灾民，竟然没有一个人能够站出来，带领大家寻找一条活路。
并且，更倒霉的是，这几万灾民在进攻零陵郡的时候，遇上了一位颇有才干的太守杨琁。
杨琁(xuán)(生卒年不详)，字机平。会稽乌伤(今浙江义乌)人。出身官宦世家。最初被举为孝廉，汉灵帝时任零陵太守，智平境内叛兵。反被荆州刺史赵凯诬陷，他以血衣诉冤，被赦免，任议郎。看到几万灾民来袭，一旦防守不利，那么城中的官衙富户公私粮仓必然会被一抢而空。而且，饿红了眼的灾民，不但是抢粮，并且会杀人，后果非常严重。对于杨琁来说，更重要的还是一旦城破，他这个零陵郡太守就是严重失职。轻一点要罢官，重一点就要砍头。杨琁为了百姓，为了自己都要想出个狠招，才能摆脱这次的困境。
杨琁找了十来辆马车，在马车上堆满了装着石灰的大袋子，然后，把绑袋子口的绳子绑在马尾巴上，这样，马在奔跑之后，尾巴挥动，石灰袋子就会自然打开。然后后准备了张满弩箭的战车，跟在石灰车的后面。
当灾民逼近的时候，杨琁命令打开城门，放出马车。当时，刚好刮起大风，马车没走多远，石灰就吹得漫天都是，灾民们哪里睁得开眼。在灾民们一片混乱的时候，杨琁下令全军射击。几百张弩同时射击，一眨眼功夫，几千人就死于非命。城楼上的士兵百姓敲起战鼓，共同欢呼胜利，而那些侥幸逃生的灾民只能四散逃窜，奔入山中。杨琁把射死灾民的脑袋看下来，挂在木杆上示众。整个荆南的饥民，都知道了杨琁太守手段残忍，远远的避开零陵。
然后，杨琁向朝廷上表，呈报自己的功绩。当时，朝廷还接到了另一份表章，是荆州刺史赵凯禀报，表章上说，杨琁太守其实没有亲自上阵杀敌，有夸大不实，虚报战功的现象。当然，赵凯也并非什么好人，他早就和杨琁关系不和，自然不愿意看到杨琁升官发财。两个人各执一词，都各有后台。一开始的时候，朝廷把杨琁给抓了起来，用囚车押回京城。后来，杨琁通过自己的哥哥杨乔，把自己的申诉状递到了汉灵帝的手上。汉灵帝看后，下令赦免杨琁，把荆州刺史赵凯以诬告罪抓了起来。
一开始，对这件事情，双方争议的焦点，是杨琁有没有虚报战功。渐渐的，杨琁有没有撒谎就成了次要的事情，事件演变成杨琁和赵凯两个家族之间的权力斗争。看看谁的后台硬，谁的路子宽。而最后杨乔直接找到了帝国的最高领导汉灵帝，结果汉灵帝一锤定音，杨琁无罪，赵凯有罪。至于杨琁是不是真的有罪，比如说有没有滥杀无辜，这些，已经没有人看重了。
当一个政权，把百姓看成仇敌，把良民逼成盗贼，当官员以屠杀平民升官，当皇帝可以无视事实断案，这个朝廷想不覆灭都难了。