公元979年，刚刚站稳脚跟的宋太宗赵光义亲自统帅宋朝精锐力量40多万，开始了中国历史上又一次北伐。此战的目的是为了收复燕云十六州，当年坑爹的石敬瑭把这片领土送给了辽国人，中原王朝从此失去了战略屏障。因此作为军事爱好者的赵光义决定亲自出马收复失地，他想超越自己的哥哥，以此来证明自己的实力。当时宋朝内部一直认为他的皇位来路不正，真正的继承人应该是赵德芳。
一、宋军久战疲惫，后勤不足
979年正月，宋太宗出兵20万北伐北汉，在赵光义看来自己收复北汉易如反掌。但是他忘了，他的哥哥赵匡胤三次进攻北汉都没有成功，就连赵匡胤的老上级柴荣也曾进攻北汉，可惜也以失败告终。此次宋军进攻北汉的军事行动并不顺利，宋军虽然包围了太原城，但是久攻不克。在这样的情况下，宋太宗再次命令后方的宋军前往增援，而且他本人御驾亲征。截止宋太宗抵达太原城下时，围城的宋军超过了40万。
经过4个月的反复厮杀，在5月初，北汉宣布投降。北汉的投降深深刺激了赵光义，他不过各军将领的强烈反对，命令大军北伐，他的目标是燕云十六州。赵光义之所以敢北伐，也不是没有道理的，首先在进攻北汉的战争中，宋军一鼓作气击败了前来增援的辽军。
经过细作侦查，燕云地区的辽军兵力不多，加在一起不超过10万。而且大部分都是汉人将领在镇守，估计不会遇到强烈的抵抗。因此赵光义命令三军拔营起寨，目标幽州城。
但是当时的宋军面临着一系列的困难，首先是久战疲惫，宋军进攻北汉足足打了4个月，将士们已经不想继续作战。由于从山西进攻河北，需要翻越重重的山岭，因此宋军并没有携带太多的攻城器械。
宋军看样子是轻装上阵，但是后来面对高大的幽州城，只能望城兴叹。最后一点就是后勤的准备，由于赵光义突发奇想的北伐，宋朝的文臣武将都没有任何的准备。武将们没有制定相应的进攻路线和各种方案，文臣们没有时间准备足够的战争物资，在包围了幽州时，宋军内部的军粮已经告急。
二、轻视了辽军的实力和辽国的决心
在宋军进攻北汉的过程中，宋军大败前来增援的辽军。宋太宗心里开始轻视辽军，他感觉辽国人也不过如此。他宣布继续北伐也算经过考虑的，虽然宋军久战疲惫，但是宋军以五打一还是有绝对的胜算的。
当时的宋军部署一百年之后的宋军，当时的宋军堪称虎狼之师。与辽军一比一对抗可能不足，但是40万宋军进攻不到10万辽军还是绰绰有余的。幽州的守将韩德让也明白这一点，他将所有能集结的部队全部调进了幽州城内。
韩德让希望固守待援，反正宋军的攻城器械不多。幽州城经过长期的修建，城墙十分高大，宋军一时之间当真没有办法。在万般无奈之下，赵光义只得命令宋军围城。
在围城的问题上，他有犯错了。围三缺一是军事常识，而他的命令是团团包围，这样一来，城内的辽军无法突围，也只能和宋军死磕到底。宋军北伐的消息传回了辽国上京，辽国皇帝立刻升帐议事。最终辽国的决定是放弃幽州，固守长城一线。
历史给我们开了一个很大的玩笑，辽国派出了耶律休哥、耶律斜轸等名将率领的7万援军。辽国皇帝给他们的任务是接引韩德让突围，然后防御长城。辽国派出的援军虽然不多，但是都是清一色的骑兵，而且经过长期的训练。此时耶律休哥打算试一下宋军的实力，他率领3万辽军主动向宋军大营挑战。
三、皇帝的战败致使宋军满盘皆输
当时宋军内部对赵光义已经心生怨言，这一点赵光义也明白。面对辽军的挑战，赵光义决定亲自出战，鼓舞一下全军的士气。但是他的对手是耶律休哥，二人的军事能力完全不在一个等级。赵光义太招摇了，出战还是全套的銮驾。