今天小编无意中看到了明朝当年的宣战书，顿时被其中的气势震撼了。想想明朝漫漫数百年，从未割地求和。“天子守国门，君王死社稷”的气节实在是可歌可涕。明朝同样也是一个不缺乏创造力的朝代，明代统治者十分注重与西方的交流，时刻吸取先进技术。尤其在热武器方面，明代早已取得了很多突破。对比之下，后代的清朝“闭关锁国”的政策断送了发展良机，实在是令人叹息。
说到明代的热兵器，“神机营”这个话题就没法避开。明代京城禁卫军中三大营之一，是明朝军队中专门掌管火器的特殊部队，开启了世界上火器部队的先河。神机营是明代武器结合了先进技术的产物，那么他们装备的武器有多么先进呢?神机营到底有没有被我们神话呢?
中国军队中出现装备火器的情况很早且健全，早在元朝至顺年间，军队就已经装备了20毫米口径、装填铁弹丸的金属火铳，这是中国军队装配的最早的火器。这些军队在当时属于精锐中的精锐，就像是现在的特种部队。元代也有“炮手军”和“炮手万户府”等建制，这些军队就类似于明代的神机营。后期由于火器的快速发展，明朝军队开始普遍装备火器，而且火器的性能也大大提高。朱元璋在位时，明军首创火铳与冷兵器依次攻击敌船的水攻战术，各地卫所驻军已有1/10左右装备了火铳。明永乐八年征交趾时，神机营正式创立。明成祖在亲征漠北之战中，提出了“神机铳居前，马队居后”的作战方案，神机营配合步兵、骑兵作战，发挥了重要作用，使火器的应用更趋专业化，神机营已成为军队的一个兵种。
火器的装备有效地抵御了蒙古等游牧民族的入侵，在当时确实是相当先进，威慑力十足。有人说，乾隆那会儿甚至还把神机营里的武器拿出来观摩，认为先进得不得了;更有人甚至认为，以神机营为代表的火器军队的装备火力胜过1840年入侵中国的英军。
说到这里，编者对这种说法提出质疑。火器做为现代热兵器的过渡期，其作用毋庸置疑。但神机营在明朝后期更多地被弃用，仅仅作为一种可能性供后人揣度，背后是有原因的。
首先火器的出现确实是改变了冷兵器作战的许多传统，在明朝出征朝鲜时，火器巨大的震慑力甚至把朝鲜军队打得一脸懵逼。但要注意，那时的火器不同于现代的步枪，没有连发的能力，在每一次发射后必须要退下来填弹。而且在长时间作战时，由于枪管受热等原因，火器的故障率也会上升。明代火器军队的战术是利用多排火器兵轮番射击填补填弹时间，但面对清朝八旗军的骑兵冲击时，这种战法便显得十分笨重。
另一方面，神机营的维护费用很高，对于后期的明朝来说，这也是一笔沉重的负担。相比之下，明代的连珠火炮等重武器优势就渐渐凸显出来了，火器便被统治者渐渐遗忘。其实到了明朝后期，神机营基本上算是名存实亡了。而到了1840年鸦片战争时，西方列强装备的步枪已经具有了单发自动射击的能力，大大提升了射击频率。
实际上，神机营的作用被后世大大夸大了。如果把明朝灭亡的焦点放在一种武器或是一支部队是否像传说中那样强大上，不如反思一下统治阶层的问题。明朝士大夫阶层的气节毋庸置疑，但是党争与贪腐现象的普遍存在，使早已摇摇欲坠的明朝岌岌可危。农民起义、满清入侵等内忧外患才是明朝颓倾的症结所在。神机营之所以被神话，大概是这个名词寄托了现在的人们对那个强大王朝的无比缅怀，以及对“中国梦”的美好憧憬吧。