在汉匈百年战争史上，在汉武帝以压倒性的优势击败匈奴汗国的时代，一支装备精良、具有极高战斗力的汉军精锐骑兵部队初战告捷后，却在匈奴骑兵再度进攻时，尚未接战，便主动弃械投降。这也许是汉军最离奇的一次惨败了。那么，这队汉军为何会选择不战而降呢?
公元前105年，匈奴汗国发生了件大事：老单于乌维去世，儿子詹师庐继位，因为年少，号儿单于。儿单于性情凶暴，好杀伐，其身边的亲贵臣子多有不满。而这一年冬天，天降大雪，匈奴人赖以生存的许多牲口都被冻死。生活如此艰难，人心思变，于是，匈奴左大都尉欲杀儿单于降汉，并遣人密报汉廷称，只要有汉军前来接应，自己便立马起事。
汉武帝获此消息喜出望外，多年的夙愿——让整个匈奴汗国对自己俯首称臣——即将成真。于是，汉武帝令因杅将军公孙敖于塞外修筑受降城，等待匈奴左大都尉举事来降。这还不够，第二年春天，汉武帝又派遣浞野侯赵破奴领两万骑兵出朔方。
赵破奴乃太原人，是汉武帝时期的一员名将。他幼时曾在匈奴境内流浪，所以非常熟悉匈奴的地形，归汉后从军征战。元狩二年(前121年)夏天，赵破奴随骠骑将军霍去病出击河西匈奴军，因战功卓著受封从骠侯。后因向皇帝献金成色不足而失侯。元封三年(前108年)，他仅率七百轻骑便攻破楼兰国，生擒楼兰王，后迅疾北上，大破车师国，大汉军威自此威震西域。赵破奴也因此战之功再度封侯，受封浞野侯。
如今，赵破奴领军出塞后，向匈奴腹地挺进两千余里，直到浚稽山，准备接应即将发动兵变的匈奴左大都尉。然而，左大都尉的谋逆之举被儿单于发现，他先发制人诛杀左大都尉，并发兵袭杀赵破奴军。
冰雪覆盖的漠北草原上，汉军和匈奴骑兵短兵相接，汉军大获全胜，杀虏匈奴数千人。儿单于大怒，当即增兵至八万，将赵破奴的两万汉军精锐骑兵重重包围。不过，对赵破奴军来说，匈奴即便八万之多也并非致命的威胁。
从装备上来说，汉王朝的冶铁技术远远超过匈奴，铁制的强弓硬弩广泛装配部队，更兼专门为骑兵打造的长约一米的环首铁刀让汉军骑兵无论在马上、马下，在与匈奴的弓箭弯刀的交锋中都所向披靡。
再说单兵素质。汉武帝时代，整个国家一直处于征伐四夷的战争状态中，更为应对与匈奴旷日持久的战争，西汉王朝在普遍兵役制的基础上辅之以募兵制，招募了大量精于骑射、力能扼虎的兵卒。汉军的整体军事素质，特别是骑兵部队的素质，得到了极大的提高。如今的汉军对阵匈奴，有着以一敌五之勇。
即便是汉军的马匹也比匈奴战马更为健壮。匈奴人的战马一般是在草原上自由放养，然而，经历了一冬的冻饿，战马都处于瘦饿的疲态之中。汉军的战马则是马厩粟米喂养，不受自然条件影响，匹匹膘肥体壮。
更为重要的是，受困地距离汉军屯守的受降城仅四百里地，快马加鞭，不到一天即能赶到。所以，只要稍事休整，赵破奴的军队杀出重围并非难事，甚至大败匈奴军队，生擒匈奴单于，建立彪炳史册的赫赫战功也不是没有可能。
事情在此时，发生了诡异的变化。赵破奴军受困处无水。熟悉匈奴地形的赵破奴趁夜带亲随出营找水，却遇到了匈奴的斥候(侦查)部队，奋力搏杀之后，寡不敌众，竟被生擒。儿单于大喜，急忙挥军攻击汉军。
此时，赵破奴麾下的诸领兵校尉不免焦头烂额，倒不是因为失了主帅不知如何应战，而是因为依据汉律，大军失了主帅，全军受罚，诸领兵校尉更会被诛杀。无奈之下，被围两万汉军只得全军投降。《汉书.匈奴传》是这样记录的：“军吏畏亡将而诛，莫相劝而归，军遂没于匈奴。”
这是一段让后世之人读来，颇感荒诞的历史。一支两万人的精锐骑兵部队，并非不能力战，而且离自己的大本营不远，却甘愿投降敌军，也不敢突出重围，去面对自己国家的律法。
军法制度在我国由来已久。《左传》说：“国之大事，在祀与戎。”与文明进程形影相随的，却是战争。为了取得战争的胜利，在作战过程中就需要有一定的规矩来约束士兵。春秋以前我国尚无成文法，所以，也不可能有军法。这个时候的部队出征前，多采用战争誓言的方式，由国君当众宣布，违背者需接受处罚。
比较完整的军事立法始于战国时期秦的商鞅变法。商鞅在变法时制定了一系列的刑法以及军事法律，比如《商君书》中的“军功授爵”、“军人什伍连坐”等。汉代的军事法律自汉初已有。《汉书.高帝纪》中有“天下既定，命萧何次律令，韩信申军法，张苍定章程，叔孙通制礼仪”的记录。韩信所制定的“军法”，应该就是后来在战争中广泛应用的各种法律条文，包括本文所述的导致这次汉军全军投降离奇惨败的律法亦当源于此。
汉代的军法所规定的军事犯罪种类主要有：叛乱罪，乏军兴罪，失职罪，违令罪，亡将亡卒罪，降敌罪，逗留、畏懦和失期罪，临阵逃亡罪，喧哗罪，增功冒赏罪等。
导致这次汉军惨败的，便是这条“亡将亡卒罪”。根据《汉书》记载：“军吏畏亡将而诛……”我们可以看出，这是一条死罪。大军失了主帅，哪怕军队能够保全，将士们能够平安返回汉边，至少军中的各级军官都会依照军法被处以死刑。所以，军官们才会一致决定投降。
军队需要有铁的纪律，但如果把铁的纪律演化成没有基本的人性考量，那它就等同于颟顸，其功效只能适得其反。赵破奴的两万汉军精锐骑兵因为惧怕“亡将罪”投降了匈奴;汉将李陵在箭尽路绝之际不得不投降匈奴，犯了“降敌罪”竟导致母弟妻儿全族被屠。当然，最糟糕的结果在《史记.陈涉世家》里。“会天大雨，道不通，度已失期。失期，法皆斩”，于是，陈胜、吴广干脆揭竿而起，拉开了颠覆暴秦的序幕。