汉武帝时期李陵其一生充满国仇家恨的矛盾。他投降匈奴，被人骂为叛徒，直到唐朝才开始被拨乱反正，在此之前也有人认为汉武帝杀了李陵全家也没有什么错误。
实际上在李陵投降匈奴之后，曾经一度是要回归汉庭的，因为之前的赵破奴也曾经投降匈奴，后来逃回汉庭又被重新起用。而且汉武帝在李陵被俘之后不久又派遣了李广利和公孙敖等袭击匈奴，并且一味告诫公孙敖要将李陵救回来。
可是公孙敖和李广利他们在攻击匈奴时都遭遇了败仗，公孙敖为了不被汉武帝处罚，故意告诉汉武帝说这次败仗完全是李陵在教导匈奴所致。汉武帝一听自然火冒三丈，立刻杀掉了李陵的全家。此时的李陵听到这件事之后，也没有抱怨汉武帝，而是认为当时投降匈奴，并帮助匈奴训练兵员的李绪害了他，所以将李绪杀了。
由于匈奴单于十分看重李陵，对于他杀李绪的事情也没有追究，而且还将拓跋氏嫁给了李陵，由于匈奴的后代是跟随母性的，所以李陵的后人就成了拓跋部落。而这个拓跋部落又和当地的鲜卑人通婚，进而发展成拓跋鲜卑部落。
在五胡乱华时期，拓跋鲜卑也是其中的重要主力军，杀了很多汉人。正是如此，当时的汉族还是对李陵十分痛恨的，当时的陇西一代的李姓家族也十分羞耻的谈论李陵。
不过李陵的一部分李姓后裔在北周时开始占据了权力中心，其中李穆为北周的佐命功臣和大将军，在公元581年时，杨坚获得了九鼎，于是将李穆封为太师，位列三公。而且根据考证，李渊和李穆属于同宗。所以在唐朝李陵的叛汉开始逐渐被弱化，最起码他是不得已而为之，而且也曾经一心想要回来。
有考证证明，这一部分的后裔有的成为了我国的柯尔克孜族，还有一部分辗转来到当今的吉尔吉斯斯坦并创建了该国，这些国家的一部分黄种人也声称是李陵的后人。