如今一谈中国历史上的起义，上古时期，只知陈胜吴广、绿林赤眉，或者张角黄巾等等。坦率地说，我很难对“农民起义”产生好感。这是历史的一种无奈选择，而并非最佳选择。在整个王朝已在没落之路上越走越远的时候，大大小小的战争不断，天灾无力救济;官僚和食利阶层越来越膨胀，为了维持体系运转所需征调的税赋越来越高，全部的风险都转嫁到底层上面。这样一来，普通百姓有的不得不卖掉土地沦为流民，土地兼并越来越严重。
流民没有收入来源，却有体力，四处掳掠就成了必然。当大家发现，种田的收入不如当流民搞个抢劫来得多、来得快时，那就算有田可种，也会选择当流民了。——于是乎，在王朝的末期，常会出现“农忙时种田，农闲时当匪”，民和匪傻傻分不清楚的奇特景象。全民皆盗，这时，官兵想剿匪，当然力不从心了。
少数能够做大的“起义军”，素质必然不高，也很难提出像样的纲领。多数农民起义壮大到一定阶段之后，由有一定家族势力的有文化的地主豪族或军阀接手，反而可能带领新王朝向着相对正常的国家发展，不算是一件坏事。
这里，先谈一下有确史记载的最早的女性起义首领。当初她也是威气凛凛的呀，可惜后来就谈得少了。
王莽改朝换代后，他实行的新政严重地破坏了社会生产力和社会经济，各个社会阶层都深受其害。土地兼并不仅没有得到抑制，还增加了新的矛盾，天下再没有一块可以安静耕的田了。
天凤元年，琅琊海曲有个叫吕母的人，儿子吕育是县吏，犯了个小罪，县宰就把他杀了。吕母怨恨县宰，秘密地召集人手，计划为她儿子报仇。她是一个家资数百万资产的富户，酿好酒，买刀剑衣服，有青年人来要酒的，都送给他们;看他们中衣冠不整的，都借给他们衣服，从不计较。几年后，吕母的钱也渐渐都耗尽了，年轻人都要报答她。这时候，吕母才哭着说：“我给你们厚待的原因，不是要好处，只是那县宰不人道，把我儿子冤杀了，我要报仇。你们能够同情我吗?”这些年轻人平常受她的好处，都答应了。当中勇敢的人，如徐次子等勇士，还自称猛虎。这样，吕母一下子就聚集了几百人，和她一起到海中去。在这个基础上，再去召集亡命之徒，很快队伍便扩散到了几千人。
正是因为有了广大的流民作为基础，所以，各支义军，才能募集到那么多士兵。
到这里，吕母还是一个“母亲”的角色，但很快，她便自封“将军”，率兵攻打海曲，破城后活捉了县宰。这时，她便成为一个有战斗力的军队首领了。她抓到县宰时，县中诸吏都为县宰求情。吕母说：“我儿子犯了小罪，不该死，你就把他杀了。杀人罪该死，又求什么情呢?”她杀了县宰，用他的头祭了儿子的墓，重新带着她的人马，回到了海中。
大概，这是最早的民间海军了。
破海曲、杀县宰之后，吕母起义军威名大震，吸引了许多贫苦农民不断来投，起义队伍迅速发展至数万人。吕母的目标虽然已实现，不过，此时她已发现了更大的目标：杀更多的官员，占更多的地盘，威胁、甚至改换新朝的统治。
吕母率部转战于崮河两岸、琅琊附近的大海之上，声东击西，神出鬼没，多次与官军激战，取得了一次又一次的胜利。这引起了王莽极度不安，他派兵镇压吕母起义军，却终告失败;不得不派遣使者劝降，表示可以赦免起义农民，也遭到义军的拒绝。
可惜的是，吕母很快就病死，死后，其众分入赤眉、青犊、铜马军中。赤眉军的队伍越卷越大，但首领樊崇却是个十足的粗人;如果吕母仍然健在，凭着其极高的人望和军事才能，或许她有望称帝。
后来的历史，是刘姓皇室后裔、豪族出身的刘秀夺下了铜马军，登基，人称“铜马帝”;再后来，刘秀彻底打败了赤眉，统一了全中国。