其实，在王莽新朝执政的后期，各地的起义和造反已经没法控制了，按下葫芦起了瓢，搞得朝廷要四处救火。其中有两支军队，今天的我们也如雷贯耳，那就是赤眉与绿林。
南阳郡有一个叫刘縯的，据说是刘氏皇族的后裔，他也拉起了一支队伍舂陵兵，一路打下来，自号“柱天都部”。舂陵兵和绿林军合作，与王匡、王凤等人在淯水边拥立了舂陵宗室刘玄为帝，年号为更始，世称更始帝。这下，把皇帝王莽给气疯了。他调大司空王邑带着关中精锐的十万余人立即东进，与大司徒王寻的洛阳精锐二十万人，在洛阳会合，准备去攻打这个新的“伪帝”。可惜，新军一路吃败仗。
南阳郡周围各县都已被绿林军相继拿下了，刘縯也把宛城所围得死死的。他的弟弟、偏将军刘秀也连拔鄢陵、定陵等地。汉军迅速发展到十余万人，除了南阳郡的首府宛城之外，其余都在汉军的掌握之中了。弄得守卫宛城的南阳队贰严说又急又跳;王莽迅即派出王寻、王邑的百万援军前往宛城，支援严说。当然，大军大约四十三万人，再加上后勤，才勉强凑了一个百万之数。
后来的结果，却是刘秀的九千昆阳守军打败了他的百万大军!就算时光可以倒流，王莽估计想破脑袋也想不通为什么会这样。在他的人生当中，已经一次又一次地化不可能为可能，一次又一次在逆境中出奇制胜了：当初，是万千民意拥戴着一个手无寸铁的儒生当上了皇帝;今天，他手握百万大军，去攻打一支两三万人的叛贼，会有什么难度?
而且从一开始，王莽就没有轻敌。他的新军，不仅拥有压倒性的优势，还带着一支神奇的军阵，这就是从天下各地募来的奇士高人，包括巨毋霸。巨毋霸是个巨人，还是个驯兽高手，他带着百余个助手，驯服了几百头猛虎、狮子、大象、犀牛等，作为秘密武器。这阵势，碾死叛军就跟碾死只蚂蚁似的。无奈之下，刘縯在北线的咽喉要塞之地，布置了一道防线——昆阳。这是颍川通往南阳的必经之路，由绿林军的王凤、王常以及偏将军王秀带领九千人据守。刘縯的算盘是，让王凤、王常、刘秀这几千人缠住新军的百万大军，他自己率领汉军拿下宛城，冒险死守，还是有一线希望的。
而在王莽这边，占有优势兵力王邑坚持要攻破昆阳、把驻扎昆阳的王凤、王常给抓住。新军下令连夜把昆阳死死围住，布置了十层重围，以数十倍的兵力把一个小小的昆阳箍得像个铁桶似的。而昆阳，只能据险死守。
城里的王凤、王常等人熬不住了，出来送投降书，新军的王邑一口拒绝。他要生吞活剥!此时，他并没有留意到一小支骑兵趁凌晨从昆阳突围出去了，带头的正是刘秀。
没想到的是，新军攻城十多天而不能破，刘秀的一万多援军却赶回来了，两军开始对战。忽然间多日萎靡的昆阳军，像打了鸡血似的士气大振，一个个全都不要命地扑过来。原来，他们收到了刘秀的箭书，称宛城已克，援兵已到，昆阳必可前后夹击。而这个消息对王莽的新军而言，却引至军心大乱。宛阳都破了，昆阳还攻来干嘛?
新军早已无心恋战，节节败退，大司徒王寻坠马而亡，死于乱军之中。也不知道什么时候起，昆明守军早已开城杀出;刘秀所部援军又往昆阳城里杀进;内外夹攻，新军一片混乱，连逃都不知该往哪里逃。
天气明显黑了下来，忽然狂雷暴雨，闪电轰鸣;新军大营边的氵蚩水河，也开始暴涨了。那支被王莽和王寻王邑等引以为荣的虎狮犀象的神奇部队，全都发狂了!它们疯狂地冲向大雨中，冲向人群中，完全失控。巨大的恐惧已经压倒了一切。新军的士兵们无路可逃，跌倒在氵蚩水河中，淹死的不计其数，尸体令氵蚩水再度溢流，漫出了河岸。巨毋霸也死了，他的脸全被啃烂了，身体早都被他的野兽们吃得只剩下骨头了。宠物们也没有好下场，不是被士兵杀死，就是掉在河里淹死。
多么惊心动魄的人间地狱啊。
这一场，汉军大获全胜。新军的军备就是精良，辎重车马和兵器，以及各种兵甲珍宝，不可胜数，汉军搬了一个月，都没有搬完。
这场以少胜多的昆阳大战，是中国历史上的一个分水岭。在这出重要战役中崛起的刘秀，日后成为了东汉的开国皇帝：汉光武帝。