秦朝末年，在“天下苦秦久已”的口号下，六国遗族纷纷揭竿而起，秦始皇一心想要传世万代的大秦帝国，在他死后数年，就已风雨飘零。
大秦帝国几乎完全丧失对“新”秦之地的控制，之前灭掉的六国，纷纷重新建国，其中最强势的莫过于楚国的项家，其家主项羽勇猛过人。
在巨鹿上演破釜成舟的奇迹，大破秦军40万主力，秦军至此丧失收拾天下乱世的有生力量，只能龟缩于秦国故地防御。
公元前207年(秦二世三年)，楚怀王以宋义为上将军，封项羽为鲁公，为次将，范增为末将，以宋义为主帅率兵五万前往救赵。宋义军行至安阳，逗留四十六日，不再进军。项羽向宋义建议说：“秦军围赵于巨鹿，我们快速引兵渡河，和赵兵内外夹攻，必然可以击破秦军。”但宋义不肯发兵，还在军中饮酒作乐。时天气寒冷，又下大雨，士卒又冷又饿。项羽见此状况，于早晨去见宋义，将其斩杀。项羽提着宋义的头告诉将士：“宋义想要和齐联合谋反，楚怀王暗令我将其杀死。”诸将因为畏惧而屈服，不敢抗拒，于是推项羽暂为上将军。桓楚将此事报告给楚怀王，楚怀王就任命项羽为上将军。
项羽杀了宋义之后，威震楚国，名闻诸侯，于是派遣当阳君、蒲将军率领两万士卒渡河，多次进攻章邯给王离军输送粮食的甬道，但收获不大，赵将陈余派人请项羽再次发兵。
公元前206年(汉元年)十一月，诸侯的士卒原来都曾在秦服过徭役，受尽秦兵的鞭挞，而今秦兵投降诸侯，诸侯兵都把秦兵当作奴隶来驱使，引起秦兵的不满，暗地里作打算。诸侯听闻到秦兵的计策，将其告诉项羽，项羽召集黥布、蒲将军等人商议，认为秦兵很多，入关中后如果不听令，会引起非常大的祸患。于是项羽将秦降卒二十余万全部在新安城南连夜坑杀。
项羽一战成名，被六国诸侯共推为反秦盟主，项羽开始走上人生巅峰，但也是在这个时候，项羽做了件非常“蠢”的事，他做的时候，可谓大快人心，各国诸侯王纷纷拍手叫好，也确实解决了当时头痛的问题。
但从长远来看，项羽无疑是将自己推向了失败的深渊，巨鹿之战结束时，秦军其实并没有被全歼，而是过半数的部队，不忍秦王的不仁，跟着主将投降了。
所以哪个时候，项羽手中有着跟自己军队同数量级的俘虏，俘虏也是人，要吃饭，而当时的项羽连自己军队的粮食问题都头痛，显然是养不起这么多俘虏。
而将他们放了，项羽又怕他们跑回去后，又被秦国重新武装，继续跟自己作战，得不偿失，加上当时六国遗族，心中报复秦军的情绪很大。
项羽于是决定一不做二不休，效仿秦国名将白起，将俘虏全部坑杀了，这样不光解决了粮草问题，也收了六国遗族的心。
但是项羽这么做，虽在当时，将自己的声望推到了巅峰，但也将关中到巴蜀的老百姓彻底得罪了，而项羽后来的对手刘邦，在这种事情的处理上，显然要比他高明很多。
其打入关中后，跟关中百姓“约法三章”，严令自己的士兵守军纪，做到对关中百姓秋毫不犯，后来楚汉争霸，关中百姓力挺刘邦不是没有原因的。
而当时的关中，经过秦国几百年的经营，已是当时全天下最富饶的地区之一，加上秦末的战火，并没有过多践踏这里，刘邦入关，关内秦军大多都是选择直接投降，所以那时的关中，是秦末时期生产力保存最好的地方。
打仗除了杀敌要勇猛外，后勤也是必不可缺的，破釜沉舟的奇迹，不会天天有，项羽失去了关中这块富饶地的民心，等于就是丢掉了一个大大的后勤大补包，而这又被对手刘邦捡去了，此消彼长，项羽注明了输。