吴三桂发动的那场叛乱是很有名的，他几乎占据了半壁江山。吴三桂势力达到顶峰时，兵力接近40万。这个数字几乎是清朝军队两倍，但是吴三桂为什么没有趁机打过长江去。吴三桂的失败有着很深的历史原因，各方面的原因注定了他不可能打过长江。太多的因素束缚着他，吴三桂能够占据南方南方半壁这已经是一个极限。而且从吴三桂自己的角度来说，他也根本没有做皇帝的能力，他的两次背叛基本上都是出于半主动半被动的情况下开始的。
一、吴三桂两次背叛都有自己的原因
公元1644年，李自成率领20多万农民军进入了北京城。明朝崇祯皇帝在退无可退之下，在煤山自缢殉国。此时的吴三桂正镇守关外，北京的失陷是他的军队成了一支孤军。起初吴三桂是愿意投降的，陈圆圆的作用远没有那么重要。吴三桂率领自己的军队已经经过了山海关，就在这个时候，坏消息传来，自己的家产被那帮农民军查抄，父亲吴襄也被一顿毒打，爱妾陈圆圆车李自成的大军刘宗敏霸占。自己投降本来就是为了保住家产和家人，现在什么都没了，自己投降还有什么意思。最后，吴三桂率领军队攻陷了山海关，一方面抵御李自成的进攻，另一方面向关外一直虎视眈眈的多尔衮求援。就这样，吴三桂逐步被多尔衮所控制，他只能充当清廷的刽子手。当然，无论怎么讲，也洗刷不了汉奸的罪名。
吴三桂盘踞云南以后，他试图与清廷达成某种平衡。他准备在清廷内部做一个掌握权力的土皇帝，在康熙在位的初期，鳌拜等人控制着朝政，再加上西南地区不稳，吴三桂确实成为了云南的土皇帝。说他想取代清廷，他的实力远远不够。当时吴三桂账面上的军队是3万多人，实际兵力是8万余人。这些军队是他的家底，请记住，军队和地盘是军阀的命根子。从东汉到民国，一直都是这样。随着清廷站稳脚跟，盘踞一方的吴三桂就成了清廷最大的威胁。康熙皇帝绝不是一个好伺候的主，他在掌握了实际权力以后，就开始对三藩下手了。吴三桂起兵造反有一定的急迫性，由于尚可喜准备回辽东养老。清廷顺势准备收回三藩的权力，这是军阀出身的吴三桂决不能容忍的。在准备不足的情况下，吴三桂就发动了叛乱。
二、吴三桂的军队虽然多，但组成部分很杂
吴三桂在云南经营12年，他的部将在广西、甘肃、陕西、贵州、四川都有分布。吴三桂起兵之后，这些人也纷纷响应。一时之间，吴三桂能够控制的区域达到了江南半壁，吴三桂又先后拿下了湖南和江西部分地区。从账面上来看，吴三桂能够指挥的军队接近40万，但是仔细分析就不是那么回事了。吴三桂的老部下到各地为官以后，已经形成了自己的利益集团。他们干什么事最先考虑的是自己的利益，他们与吴三桂之间不再是与荣俱荣、与损俱损的关系。用另一种方式来说，他们与吴三桂属于半盟友的关系。虽然他们也发动的叛乱，但吴三桂并不能完全控制他们。在他们之中，最具代表意义的就是王辅臣。此人拥有8万军队，在吴三桂和清廷之间反复游走。
王辅臣的态度很能说明问题，其他的部下也差不对。吴三桂真是能够指挥的军队只有那么十多万，有一半是起兵的老底子，另一半是抓壮丁取得的。从吴三桂的角度来说，他得本性是一个军阀。他自己没有做皇帝的能力，有人并不想什么统一全国。他在起兵之前有更好的机会，他都没有行动。即使吴三桂想打过长江，他也没有这个能力。他自己的军队由于战线太长已经无力北上，旧部们和他貌合神离。最后一点就是他根本没有可靠的后方，吴三桂在起兵之初说自己要恢复明朝，这句话鬼都不信。他先是背叛了崇祯皇帝，后来又亲手杀了永历皇帝。他说自己要反清复明，根本得不到人民的响应。
三、吴三桂低估了康熙的能力
吴三桂由于各方面的限制，根本无力北上，因此他希望维持一种南北朝的局面。问题是他的集团不是一个有效的上下级体制，而是一个松散的联盟。这给康熙制造了很多机会，康熙一方面集结部队，另一方面从吴三桂的内部逐个瓦解。经过一系列地下工作以后，很多旧部都选择了倒戈。对于康熙来说，哪怕他们中立都是好的，反正早晚收拾他们。就这样，康熙逐步占据了主动权，吴三桂看出了这一点，但也已经无可奈何。吴三桂在已经陷入僵局的情况下选择了称帝，这已经是他最后的疯狂。虽然在此之后，他的后代又坚持了一段时间，那只不过是一个时间问题，败局已经无法挽回。