曹操赤壁之战时有多少兵，《三国演义》记载，曹操起兵八十三万，诈称百万。曹操有雄师百万?小说当然作数。有好事者给他算了，有说20万的，有说7万挂零的，总之远远少于百万。
建安十二年(207年)，曹操在《让县自明本志令》中云：“今臣将兵二十万……奉国威灵，仗钺征伐，……遂荡平天下，不辱主命”。
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由此方知阿瞒诈数深，曹操是耍诈高手。有个成语叫望梅止渴。说是大兵们跟着曹操征战，口干舌燥，渴得要死，曹操便诈起来了，“前有大梅林，甘酸可以解渴。”其实哪里有梅子，只是让人条件反射式地分泌出唾液。
正所谓，兵不厌诈了。据说古时开战，有个统计规则：战争统计是要以一当十的。这是古代的政治经济学吧。曹操挥师南下，十万不到吹成百万雄师，也是其用兵之计，这数一报出来，不吓死人?
而刘备孙权他们有多少兵呢?孙刘联军亦足可观，“孙权有水军三万”，“刘备有水军一万”，又加“步军一万”，联军总兵力有近五六万人，同时据《诸葛亮传》认为东吴有“十万之众”，如此一来，孙、刘军队之数量有近十万之众，说赤壁之战是一次以少胜多的战例属实，但双方兵力对比并不十分悬殊。
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实际上曹操赤壁之战之所以失败，并不诸葛亮的计谋有多么高妙，而是因为疫情。《三国志·魏书·武帝纪》：“公至赤壁，与备战，不利，于是大疫，吏士多死者，乃引军还”;《蜀书·先主传》：建安十三年七月，曹操征刘表，九月至新野后，“先主遣诸葛亮自结于孙权，权遣周瑜、程普等水军数万，与先主并力，与曹公战于赤壁，大破之，焚其舟船，先主与吴军水陆并进，追至南郡(今湖北江陵)，时又疾疫，北军多死，曹公引归”。
而火攻之策，更多的是黄盖的突发奇想。《周瑜传》：“时曹公军众有疾病，初一交战，公军败退，引次江北，瑜军等在南岸。瑜部将黄盖曰：‘今寇众我寡，难与持久，然观操军船舰首尾相连，可烧而走也……先书报曹公，欺以欲降，曹公军吏士皆延颈观望，指言盖降，盖放诸船，同时发火，时风盛猛，悉延烧岸上营落”;《黄盖传》里也有此说：“建安中，随周瑜拒曹公于赤壁，建策火攻”。
可见曹操的诈是真的，而诸葛的智则需要打些折扣。