阵法是为了古代战争中要求战场上统一的指挥和协同动作而出现的，它的目的是想使每位士兵都尽可能地发挥出自己的特长。其实说起来，阵法的起源和狩猎活动有着相当的渊源。
古人最早的战斗对手其实并不是人，而是野兽。然而在狩猎过程中，对于弱小动物来说，古人要采取追击或伏击的队形，而在面临猛兽时，则要采取防守队形，让健壮者走在前面，母亲带领幼子走在当中，两侧则是青壮年，稳重勇猛的壮年殿后，这种防御猛兽袭击的非常有效的防御队，就构成了古人最基本的阵法。
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最早的军阵是“一军阵”，顾名思义，参战的士兵只组成一个大的军阵。由于一军阵在战斗中几乎没有战术上变化的余地，因此，很快就被“二军阵”、“三军阵”直至“多军阵”所取代。在战争中，这些不同的军阵之间分工不同，有的军阵用于引诱对手，有的负责与对手决战，也有的用于迂回包抄对手。
步兵的兴盛，对步兵战法的丰富和发展提出了要求。由于步兵一直作为车阵的附属物存在，所以，步兵复兴后的军阵排列，最初的参照物只能是车战军阵，如方阵、雁阵等等，之后才逐渐发展出各种阵法。自古至今，真正的战术，不外乎就两种：正面突袭与迂回包抄。但也正是因为正面突袭和迂回包抄的特点，使得骑兵的军阵不像步兵军阵那样，讲求士兵间的进退有序。