公元1861年，清朝咸丰皇帝驾崩后，慈禧与慈安两宫并尊，称圣母皇太后，又称西太后，上徽号曰慈禧皇太后，后联合恭亲王奕訢发动辛酉政变，除掉顾命八大臣。同治即位后，以圣母皇太后的身份垂帘听政。自光绪年间，宫中及朝廷开始以“老佛爷”尊称之。慈禧太后因丧权辱国而被钉在历史耻辱柱上，为什么她在二十世纪初叶曾经不顾一切地向西方列强宣战呢?其中究竟有什么鲜为人知的秘密呢?
光绪二十六年，即公元1900年6月21日，当时掌控大清王朝的实际军政大权的慈禧太后作了一件空前绝后的大事，就是向全世界宣战。慈禧在《诏书》中说信誓旦旦地说:“与其苟且图存，贻羞万古;孰若大张挞伐，一决雌雄。”如此君临天下的气魄，完全不是那个丧权辱国的老佛爷作风。当然，这也是一件令史学界匪夷所思的事情，因为此前三十年的时候，英法联军攻入北京的时候，慈禧太后的丈夫咸丰皇帝就是被洋鬼子们逼着一路小跑到了热河承德避暑山庄避难，然后才一命呜呼的。记忆犹新的慈禧不会不记得洋人的厉害，更不会忘记仅仅发生在五年前的甲午战争的惨败之痛，难道年逾花甲的她会改弦更张、挺起了腰杆做大清的皇太后了吗?
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作为一个已统驭中国历史四十年的女人，慈禧当然不会改变她的一贯作风。那么到底是什么原因促使她做出这个敢于和外国人叫板的举动的呢?据唐德刚先生在《晚清七十年》里的说法，慈禧太后的突然法飙，是因为一封假情报所引起的。那么这是怎样的一封假情报呢?这事还得从她最信任的奴才荣禄说起。还是在5月20日，慈禧太后在御前会议经过一番商议，决定召回李鸿章和袁世凯，意在和洋人讲和，赔点银子，好大事化小，小事化了。但就在这天的深夜，一个黑影急匆匆的敲开荣禄家的大门，荣禄起来一看，原来是自己的心腹江苏粮道罗嘉杰的儿子，奉父亲之命星夜赶来告密。罗公子带来一个令荣禄大为震惊的消息：各国公使已经联合决定，“勒令皇太后归政”，荣禄听后大惊失色，手足无措。他很清楚自己在戊戌政变里所发挥的作用，如果十一国勒令皇太后归政，光绪帝复出，自己就是十个脑袋，也得搬家了!
这可真是个难熬的夜晚啊!荣禄彷徨终夜，天刚蒙蒙亮，就紧急入宫禀告慈禧太后。这一下，轮到老太后魂飞魄散了!慈禧太后是知道洋人厉害的，当年他的丈夫咸丰皇帝可不就是给洋人逼死在热河的?现在她终于明白，洋人不肯朝贺王储的原因，原来是要逼她归政，拥光绪帝复出!如今一切都明白了，慈禧太后最担心的这个可能，想不到如今竟然要成为事实。
当时慈禧太后不禁老泪纵横，悲愤交集，洋人这是在要她的老命!如今的一条路，只能是和洋人拼了!要毁灭就大家一起去死吧!在自尽之前，慈禧太后此时哪里还管得了什么大清江山和万千黎民百姓?
在翌日清晨的御前会议上，慈禧太后泣不成声，语无伦次。当她把这个消息公布后，全场惊愕。据说端王以下的亲贵二十余人，竟相拥哭成一片!激动之余，这些北京的当权派们发誓要效忠皇太后，不惜一切和洋人拼了。慈禧太后也说，“既然战亦亡，不战亦亡，等亡也，一战而亡不犹愈乎?”
就这样，第二次御前会议，居然变成了“战前总动员”。于是京师九门大开，义和团大批进京，日夜不绝。其实，慈禧太后此时已经在大清的政坛上呼风唤雨四十年，何至于这次如此冲动呢?美国历史学家摩尔斯也说，“太后一向做事是留有余地的，但只有这次她这个政治家却只剩下女人家了。”也许，迫其归政，是打中慈禧，也是一切独裁者的要害了。
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然而令慈禧始料不及的是，荣禄的得到的是一份假情报。那么，这个弄得皇宫内院鸡飞狗跳的假情报是哪里来的呢?后来查此来源，原来是在上海英商所办的英文报纸《北华捷报》(North-ChinaDairyNews)上发表的一篇社论，后来此文又转载在《字林西报》上。可能是在此文刊登前，被报社华裔职工获悉，辗转被粮道罗嘉杰所悉，结果被添油加醋当成情报给汇报了。
历史往往无数的偶然性构成的，一念之差，生灵涂炭，夫庸何言?事实上，慈禧太后虽然一时被愤怒冲昏了头脑，但还是留有余地的。下令进攻各国驻华使馆，也许只是想胁迫各国公使撤回归政要求。何况，即使把洋公使给拼掉，到时候她也可以“将在外，君命有所不受”的借口推托，把责任往诸将身上一推了事。后来证明她就是这么干的。但问题是，各国公使们哪里知道有什么要求归政的要求，在清兵的进攻之下，他们也只能选择抵抗待援了!
身为武卫军头领的荣禄也不是傻瓜，他知道万一到时把使馆夷为平地，杀死公使，洋人要是追究起来，那可不是好玩的。于是乎，从一开始荣禄就装病在家，把袁世凯全是德式装备的武卫右军调开。后来上面逼得紧了，就让董福祥的甘军去拼命打。
在广州观战的李鸿章听说此事后，不由哈哈大笑，在接见媒体朋友时候说，“使馆无恙，大家尽管放心!”原来，以董福祥土匪军的能力，是不可能攻下使馆的。理由很简单，董福祥的军队没有西洋大炮，有的都是些土制大炮，只听炮声轰轰响，却不见炮弹在哪里!再说，诡计多端的荣禄见慈禧太后的对外政策前后反复，矛盾百出，一会高调宣战，一会却又送进西瓜蔬菜慰问品，自己怎么着也得给自己留条后路。于是，荣禄不仅消极对待战事，而且还“里通外国”。他令人假扮盗匪，大量接济使馆内军火子弹，那可都是崭新的德国军火，而不是甘军的土火药!
最令人可笑的是，当董福祥的甘军猛攻使馆十数天并不笺进展而一筹莫展的时候，端王载漪以太后上谕的方式，调来武卫中军分统张怀芝派“开花大炮”前来助战。张分统军人出身，毕业于天津武备学堂，后来的“贿选总统”曹锟，就是他的老同学。
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刚开始助战的时候，张怀芝还真的以为自己立功的机会到了。要知道，这德制“开花大炮”威力巨大，是当时德国最新的武器，只三五炮下去，就足可将使馆夷为平地!但是正当要下令开炮的时候，张怀芝忽然又觉得不妥：万一这炮声一响，后果就无法收拾了!于是他又下令缓发，自己立马奔上司荣禄那里去，非要荣大人下手谕作为命令的证据。荣禄是个老狐狸，当然不肯亲自发命令，最后被缠不过，只好说，“横竖炮声一响，里面是听得见的!”荣禄所说的“里面”就是指皇宫里的。
张怀芝听后一下就明白了。回去后他谎称炮位不准，需要重新准，调整后把目标定在了使馆后的空地，一时间众炮齐发，好不热闹!各国使馆虽然是受了一夜虚惊，但坐在宫中的慈禧太后在隆隆炮声中不禁露出得意的笑容。这位张怀芝大人果然不是愚笨之人，一阵假炮便受到了慈禧太后的垂青，后来一路做到大清朝的山东巡抚，以至民国后还做过山东督军。
慈禧对外宣战50天后，一大队打着英国旗帜的印度锡克兵冲进了北京的街头巷尾，为各国的使馆解了围。就这样，仗打完了，慈禧也乐了，因为她非但没有被当做挑起战争的罪魁祸首被洋人惩办，反而继续垂帘听政，做大清王朝的太上皇。一份捕风捉影的假情报，带给慈禧的只是几天不舒心的日子，但带给中国人民的却是深重的苦难。