大食是唐朝对阿拉伯帝国的称呼。在穆罕默德的伊斯兰帝国兴起前，中原就与同代的阿拉伯人发生了联系。在唐朝高宗朝永徽二年(651年)大食帝国消灭了萨珊王朝(今伊朗)同年大食就派使者来到长安。此后，随着大食势力继续东进，整个帕米儿高原基本成为大食的势力范围。唐与大食的接触日益频繁。因为当时世界的大国只有唐与大食，所以两强的交流对世界的发展产生了深远影响。
显庆五年(660年)摩维亚继位，建立了乌梅雅王朝，因其服饰崇尚白色，我们称他为白色大食。在天宝八年阿拉伯另立阿拔斯为王，都城在底格里斯河边(今伊拉克巴格达)因其服饰崇尚黑色，我们又称其为黑衣大食。现有史料中与唐朝争斗的就是黑衣大食。在其灭掉波斯王朝后，继续向东，不可避免地与唐朝发生冲突。
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大食的东进产生的蝴蝶效应引发了中亚地区的政治格局的大变动，在中亚地区被黑衣大食(下称大食)灭掉，或、受到威胁的国家纷纷向唐朝请求庇护。八世纪初，唐与大食已经发生过两次小规模的军事冲突，一次发生在开元三年(715年〉，一次发生在开元五年(717年)，这两次事件还与吐蕃有关。其格局是，以大食为主，联合吐蕃，同唐朝对抗，谋取唐在中亚的属国，排挤唐朝势力。因为唐朝势力在中亚的兴衰，直接地影响着伊斯兰教在该地区的传播。十分有趣的是:另一次所谓“渡泸之役"也是吐蕃与大食联军为一方同唐军对阵的。所不同的只是后一次战役以吐蕃为主力而已。
其中开元三年之战，其导因是吐蕃与大食共立阿了达为拔汗那国傀儡发兵攻略该国。拔汗那王兵败奔安西求救。拔汗那是唐的属国，唐理应出师。
这两次战争，大食都是主动进攻的一方。虽然打了败仗，但并未受到重创。两年后又同吐蕃等一起兴兵犯境。第二次战争唐廷好像没有派遣本部人马，胜负不明。但四镇未入大食手中，是元疑问的。对于大食，第一次战争其目的是为了谋取唐的属国，而第二次战争其目的就更进了一步，是为了侵夺唐朝本土了。唐、吐蕃、大食三种势力在中亚一带的角逐天宝年间渐趋严重，以至酿成了一场大规模的武装冲突。这就是怛罗斯战役。历史上有个论断，恒罗斯之战是大唐军队在军力上不敌大食军队。实际是如何的呢?怛罗斯之战败于轻敌
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怛罗斯战役发生于唐玄宗天宝十年(751年)。怛罗斯在前苏联境内江布尔城附近。安西节度使高仙芝，因石国“无番臣礼”率兵征讨。石国王约降，高仙芝允诺和好。旋即高仙芝爽约，将兵袭破石国，俘虏其国王，献于阙下斩之。“杀其老弱，虏其丁壮，取金宝瑟瑟驼笃等，'。石国王子逃走，向大食及其他邻国求援。各国对高仙芝的欺诱贪暴，甚为愤怒，计划共同袭击唐西域四镇。高仙芝得知这个消息后，想要先发制人，将兵进攻大食。参加唐朝联军的有葛逻禄部及拔汗那国兵，据说共有番汉兵三万，其中汉兵两万，番兵一万，深入七百余里，在怛罗斯城与大食军队遭遇。我们现在介绍一下高仙芝，此君是高句丽人士，从高宗朝开始，唐朝灭掉了高句丽后，很多朝鲜贵族来到中原，高仙芝家族也来到长安，投身军门。从一般军士开时，用累累战功获得信赖，成为唐朝在西域的主要将领。
一场具有重大意义的战争打响了。这次战争相持五日。由于葛逻禄部反叛，同大食一起夹击唐军，高仙芝败绩，士卒大部死亡，只有数千人逃脱。势危之时，副将李嗣业劝高仙芝弃军逃跑，别将段秀实责备李嗣业说:“惮敌而奔，非勇也;免己陷众，非仁也。"李嗣业甚感惭愧，与段秀实一起，集拢散卒向安西退守。恰值此时，拔汗那兵也退了下来，辎饷塞道。李嗣业怕敌人追及，手持大棒击毙拔汗那兵马百余号，道路始开。高仙芝等遂率残兵还至安西。
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这场战争唐军失败了。这与唐朝联军方面的总指挥高仙芝的轻敌，进而孤军深入，有很大关系。造成这一战术性失误也可能同三年前的一次战斗有关。那次战斗，高仙芝比较轻易地取胜了。
天宝七年，安西都知兵马使高仙芝奉诏总兵步骑一万余，出讨勃律，擒其王及吐蕃公主，以兵戍守。于是大食等七十二国“皆震恐，威归附"。这一“皆"一“威"的看法显然是错误地估计了当时中亚力量的对比。其时，阿巴斯人正在帝国东部领地一一波斯呼罗珊掀起反抗伍麦叶人统治的斗争，国内战事频仍，无暇东顾，高仙芝遂得以顺利地征服勃律国。这一经验肯定影响了他以后指挥的怛罗斯战役。