公元980年，辽西京大同府节度使、驸马、侍中萧咄李率十万大军，气势汹汹地向雁门关进发，这是辽国向北宋发动的第二次大举南侵。
雁门关地处北宋与辽交界地带，是北宋防御辽国进攻的重要关口，守将杨业时任州刺史。杨业即世传“杨家将”中杨继业的原型，骁勇善战，外号“杨无敌”。此时，杨业麾下仅有守军数千人，面临大敌来攻，他急遣信使请求节制西北边疆军事、正驻守太原的潘美发兵援助。
而潘美却拒不发兵。他以为，雁门关虽是战略要地，但只能暂时阻挡辽兵的攻势，并不能用来坚守以长期拒敌。因此，潘美只是积极准备固守太原，没有发兵援助杨业固守雁门的打算。
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辽兵已至雁门关，潘美却按兵不动，仅凭杨业的数千兵马守关，势必无法抵挡萧咄李的十万大军。在此危急关头，杨业只得冒险设计，欲用奇兵袭击辽军统帅的指挥部，“擒贼先擒王”，若辽军统帅被擒获，则辽之十万大军可不战自溃。以数千骑袭击敌人十万大军，诚为至难至险之事，而事已至此，杨业别无选择。
计议已定，杨业留副将守雁门关，自己则率“麾下数千骑自西径而出，由小径至雁门北口，南向背击之，契丹大败。”根据这段记载，可知杨业乃是采用从敌人背后发动突然袭击的战术，一举将辽军击溃的。
当时，辽军正在准备进攻雁门关，没料到宋军会在背后猛插一刀，又不知宋军到底有多少人马，顿时大乱，纷纷逃窜。
混战中，杨业判断辽军统帅必在中军旌旗簇拥之处，于是率军猛攻辽军中军。只见辽军旗鼓簇拥之处，有一人骑着一匹高大骏马，杨业知此人必是辽军主帅，乃率众击之。骑骏马者正是辽军统帅萧咄李，在宋军的猛烈冲杀下，其左右卫兵皆被冲散，萧咄李竟被宋军斩杀。
萧咄李一死，辽军顿时成了一盘散沙，皆无心恋战。守卫雁门的宋兵见杨业袭击成功，也开关杀出，辽军大溃，退至大同。杨业挥军追杀，擒获辽军都指挥使李重海而还。
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杨业以少胜多、取得雁门关大捷的消息传至太原，潘美不信，及查证属实，顿时恼羞成怒，妒火中烧，竟上疏宋太宗，劾奏杨业之短。幸好宋太宗此时还算明智，将潘美的“谤书”封好，遣使送给杨业看，并升杨业为领云州观察使。兼代、郑南州刺史，算是对杨业雁门关大捷的奖赏。
雁门关大捷是宋辽战争中宋朝为数不多的胜仗之一。杨业在大敌临关的危急时刻。毅然实施背后袭击之中军的战术，而不是被动地据关防守，变被动为主动，其胆其识，极为卓越。