曹操是三国著名的政治家，军事家，他精通兵法，先后消灭袁绍、袁术、吕布、刘表、马超和韩遂等割据势力，对外降服南匈奴、乌桓、鲜卑等，统一了中国北方。曹操征战天下，戎马一生，然而有一次，他采取了非常冒险的军事行动，差点全军覆没。这是怎么回事呢?
这一战是北征乌丸，《三国志》记载：将北征三郡乌丸，诸将皆曰：“袁尚，亡虏耳，夷狄贪而无亲，岂能为尚用?今深入征之，刘备必说刘表以袭许。万一为变，事不可悔。”惟郭嘉策表必不能任备，劝公行。
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建安十二年(207年)，曹操为了解决掉袁氏残余势力，也为了彻底解决乌桓问题，决定远征乌桓。手下的将领们都说不合适，如果去打乌桓，孤军深入，刘备肯定会劝说刘表偷袭许都，如果事情搞不好，后悔就来不及了。只有郭嘉认为刘表不会采用刘备的计谋，力劝曹操去打乌桓。
这年五月，曹操亲率大军到达无终(今蓟县)。当时正遇上雨季，道路积水，“浅不通车马，深不载舟船”。曹操听从无终人田畴之议，改从一条断绝很久，但“尚有微径可寻”的路线进军。在田畴的引导下，曹操大军登徐无山(今河北玉田北)，出卢龙塞(今河北喜峰口附近)，“堑山堙谷五百余里”，直指乌桓老巢柳城(今辽宁朝阳南)。
到了八月，曹军率军来到离柳城不足二百里的地放时，乌桓才发现，于是蹋顿与袁尚、袁熙等人率数万骑兵迎击。
《三国志》记载：八月，登白狼山，卒与虏遇，众甚盛。公车重在后，被甲者少，左右皆惧。公登高，望虏陈不整，乃纵兵击之，使张辽为先锋，虏众大崩，斩蹋顿及名王已下，胡、汉降者二十馀万口。
当时，敌军很多，两军相遇，曹军粮草和辎重都在后面，穿盔甲的很少，兵士们都很害怕。曹操登高瞭望，看见乌桓军虽多，但阵势不整齐，于是命令大将张辽为前锋，向乌桓军发动猛攻。乌桓军大乱，曹军斩了蹋顿，大获全胜，胡、汉降者二十余万，袁尚等人逃奔割据平州的公孙康。
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这时，有人劝曹操乘势进攻公孙康，曹操说：“我要等公孙康把袁尚、袁熙的首级送来，不用发兵。”于是，率军还师。不久，公孙康果然杀了袁尚、袁熙，并将其首级献与曹操。诸将不明白，曹操说：“如果紧急进攻，他们就会并力迎敌，如果稍缓，他们就会自相残杀。”于是，曹操攻破三郡乌桓，也彻底解决掉了袁氏势力。
同年谋士郭嘉因水土不服、气候恶劣、日夜急行操劳过度，在曹操北归前病逝。归程途中，当时天气寒冷而且干旱，二百里没有水，军士又没粮食，只好杀马数千匹当粮食，凿地三十多丈才挖到水。据《曹瞒传》记载：时寒且旱，二百里无复水，军又乏食，杀马数千匹以为粮，凿地入三十馀丈乃得水。
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天气寒冷，也没有水，没有粮食，没有粮食可以杀马充饥，但是，没有水，会死人的，曹军也够厉害的，凿地三十多丈，终于挖到了水，那时候，真不知道用什么工具挖的，如果挖不到水，肯定全军覆没了。
这一战，曹操也是下了血本了，不仅冒着被刘表偷袭老窝许都的危险，又有缺水的危险，可以说是险中之险。但是曹操很走运，全部逢凶化吉，安全班师。这才有了以后更精彩的赤壁之战等，不然，三国历史将会改写。