长久以来，喜欢研究中国历史的朋友在了解到长平之战之后，一直都在为廉颇乃至赵国扼腕叹息，认为赵孝成王如果不听信秦相范睢反间计，不以纸上谈兵的赵括代替沙场老将廉颇，也许赵国能有统一天下的机会，真是情况是这样吗?
长平之战是战国后期战争规模最大的战争之一，它直接影响了秦赵以及战国整个形势的改变，从此，秦国基本上一家独大，六国力量衰微，偶尔在六国合纵联军之时给秦国造成暂时性影响，但终因六国心力不齐，最终一个个被秦国消灭。
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公元前269年，秦昭襄王不满赵惠文王违背盟约，出兵悍然攻赵地阏与。王召廉颇而问曰：可救不?对曰：“道远险狭，难救。”又召乐乘而问焉，乐乘对如廉颇言。又召问赵奢，奢对曰：“其道远险狭，譬之犹两鼠于穴中，将勇者胜。”赵王于是令赵奢率军，救韩国。后赵奢纵兵击秦师，秦师大败，解阏与而还。
从史记中的记载我们可以看到，廉颇作战风格以沉稳为主，不擅长冒险，更不擅长打无把握之战。且廉颇主要与齐、魏、燕等过长期作战，而这些国家在赵武灵王胡服骑射之后，国力逐渐衰弱。而秦国在商鞅变法之后，南取巴蜀、黔中，国力比赵国要高出许多，战略物资丰富。
公元前262年，秦国进攻韩地上党。上党的韩国守军孤立无援，太守冯亭便将上党献给了赵国。
公元前260年农历四月，王龁向长平的赵国军队发动进攻，这时名将赵奢已死，蔺相如病重，执掌军事事务的只有廉颇。于是，赵孝成王命廉颇统帅20万赵军阻秦军于长平。
四月，龁因攻赵。赵使廉颇将。赵军士卒犯秦斥兵，秦斥兵斩赵裨将茄。
六月，陷赵军，取二鄣四尉。
七月，赵军筑垒壁而守之。秦又攻其垒，取二尉，败其阵，夺西垒壁。廉颇坚壁以待秦，秦数挑战，赵兵不出。赵王既怒廉颇军多失亡，军数败，又反坚壁不敢战，而又闻秦反间之言，因使赵括代廉颇将以击秦。秦闻马服子将，乃阴使武安君白起为上将军。而王龁为尉裨将，令军中有敢泄武安君将者斩。
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至九月，赵卒不得食四十六日，皆内阴相杀食。来攻秦垒，欲出。为四队，四五复之，不能出。其将军赵括出锐卒自搏战，秦军射杀赵括。赵国军队因无主将指挥，四十万士兵向秦将白起投降。白起用欺骗的手段，命令秦国军队将赵国降兵全部活埋，只留下年纪尚小的240名士兵放回赵国。
长平之战历时三年，战争初期廉颇与秦军僵持两年，导致赵国国内已经陷入无粮可食的局面。同时将本来善于野战的赵军用于防守战，让秦军顺利包抄赵国后方，不断骚扰赵国的粮道，让赵国雪上加霜，完全失去了主动权，同时由于赵国外交上的失败，导致赵国陷于外无援兵，内无粮草的死地，最终导致赵国失去了扭转赵国命运的机会。