鄱阳湖大战是指宋龙凤九年(1363年)七月，在朱元璋统一江南之战中，朱元璋率军在鄱阳湖(今江西鄱阳湖)击败陈友谅军的一场著名水战。这场战役，是朱元璋当皇帝、建大明最为关键的一场恶战。此战的地位，在今天我们看来，可以同“三国周郎赤壁”的赤壁之战划等号。
鄱阳湖之战
赤壁的熊熊战火，彻底搅醒了阿瞒一统江山的黄粱美梦;同样，在烟波浩淼的鄱阳湖上，敌手陈友谅和朱元璋双方共出动总兵力达八十万人，进行了一番生死较量的决战，彻底奏响了元朝灭亡的送葬曲。鄱阳湖水战，从兵力上分析，时年44岁的陈友谅拥兵六十万之众，而小他八岁的朱元璋只凑出了二十万人的军队，显然敌众我寡;从武器装备上分析，陈友谅麾下的战舰大多是特大号的，一字儿排开，竟有十几里长，而朱元璋方面净是一些小船，相比之下颇象是压缩饼干，根本不在一个档次，明显敌强我弱。在这种极其不利因素充斥的情况下，如何打好这场仗，朱元璋有斗志有信心。
当然，信心百倍是一回事，势力较量是另一回事。开始的几天，双方酣战正急，“炮火连天，湖水尽赤”(《石匮书》语)，想那湖水都被将士们的鲜血染红了，可谓极其惨烈。好在朱元璋部队找到了陈友谅的水军的软肋，发现敌方船体“块头”虽大却很笨拙，己方船虽小好掉头，可以其左冲右突的灵活性，有效扬长避短，击打大块头的软肋。陈友谅部在朱元璋部的死缠烂打之下，只好灰溜溜地后撤。趁着战斗间隙，朱元璋召集手下将领研究战情。有部将郭兴建议：“双方的兵力相差太远，靠打硬仗不行，非用火攻不可。” 朱元璋欣然采纳。
鄱阳湖之战
立刻命令组成敢死队，驾驶装满火药的七条小船，利用那天傍晚正好刮起的东北风，乘风点火，快速直冲陈友谅大船阵营。一时间风急火烈，很快在汉军大船中蔓延燃烧起来，熊熊火焰，把湖水照得通红。在朱元璋率领随后杀到的大军面前，陈友谅手下的将士还没有回过味来，就不是被烧死，就是被俘虏。陈友谅带着残兵败将向鄱阳湖口突围。谁知湖口早已被朱元璋重兵堵住，重重包围。陈友谅不惜冒死突围，结果被朱军一阵乱箭射死。可以说，鄱阳湖大战以朱元璋一方的完胜落下帷幕。经此一役，朱元璋已居于天下无敌的地位。他的凝聚力、号召力、影响力、行动力等，已经达到别人无法企及的高度，并且在这一高度上再未落下。
难怪在战役结束后，他非常开心地总结道：“今日之功，胜赤壁走曹瞒远矣!”(《石匮书》语)在朱元璋看来，三国周郎，也已经不在话下。事实上也是如此。朱元璋消灭了南方最大的割据势力陈友谅以后，自称吴王。 朱元璋先把小明王接到滁州，名义上还接受小明王的领导。到了公元1366年，他用船把小明王接到应天，趁小明王在瓜步(今江苏六合东南)过江之机，派人暗暗凿沉了船，将小明王淹死。
公元1367年，朱元璋消灭了张士诚割据势力，接着，命令徐达为征虏大将军，常遇春为副将军，率领二十五万大军北伐。过了两个月，徐达的军队旗开得胜，占领了山东。公元1368年正月，朱元璋在应天即位称皇帝，国号叫明，他当上了明太祖。明军乘胜进军，元兵节节败退。这年八月，徐达率领大军直捣大都，元顺帝逃往上都。统治中国九十七年的元王朝终于被推翻。由此看来，朱元璋“鄱阳湖大战”确实奠定了改天换地的坚实基础，为他的明朝霸业开了好头，起了好步。