西晋晋武帝时期，东北方主要的部族有两个，一个是乌桓，一个鲜卑拓跋。熟悉三国的人应该都知道，曹操曾征伐过乌桓，大破乌桓。不过，到了西晋时期，乌桓的力量有开始恢复，但实力还是有限，依附于力量更强大额鲜卑拓跋。鲜卑拓跋部的王力微在曹魏年间就统一了鲜卑拓跋各部，驰骋一带的乌桓也衣服与他。258年力微迁徙到盛乐，力微鉴于匈奴和乌桓的结局，不敢与中原为敌，与魏国通好，261年派遣太子沙漠汗作为人质留在洛阳。到晋武帝时，司马炎让做人质已经6年的沙漠汗回盛乐。
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之后，沙漠汗就常常来往于在北方和中原之间。此时居住在盛乐的力微逐渐丧失了对部族的控制力，鲜卑和乌桓的部民经常侵扰北方边境。
公元271年(泰始七年)，卫瓘被任命为征北大将军、都督幽州诸军事，兼任幽州刺史、护乌桓校尉。
275年6月，力微再派拓跋沙漠汗到西晋进献贡品，之后拓跋沙漠汗将要回索头部时行进到并州时，卫瓘担心沙漠汗会成为后患，就秘密请求晋武帝扣留沙漠汉。晋武帝没有同意。卫璀便请求用黄金、锦缎贿赂索头部各部落的首领，挑拔各部首领与沙漠汗之间的关系。
277年，卫瓘将拓跋沙漠汗送回索头部。力微听说沙漠汗返回，派各部大人前往阴馆迎接他。酒兴正浓时，沙漠汗望着天空中飞的鸟，对各部大人说：“我为你们射下它。”于是拿起弹弓射出弹子，鸟应弦而落下来。当时索头部风俗中没有弹弓，众人都大为惊奇，互相说：“太子的风度和服饰，和南方的华夏相同，加之奇特的法术举世无双，如果继承国家大位，改变旧习俗，我们必定不能偿其志愿，他不如在国内的各个王子，习于本分淳厚朴实.”众人都认为如此。
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加之卫璀的离间，于是他们谋图加害拓跋沙漠汗，便一起先行赶回去。力微问他们说：“我的儿子已游历别国，德行增进得怎么样?”都回答说：“太子的武艺不同凡响，拉开空弓而射落飞鸟，这似乎是得到晋国人怪异的法术，这是乱国害民的征兆，惟愿明察。” 当时力微已年过百岁，颇受迷惑，听到所有大人的话后，心中产生怀疑。于是说：“凡是不可容忍的，就应当除掉他。”于是各位大人就奔驰到塞南，矫诏杀掉沙漠汗。
名义上臣属晋朝的拓跋部，竟在晋朝国内把晋武帝扶植的沙漠汗害死无疑等同于对晋朝的宣战。277年初沙漠汗被害不久，晋武帝就正式下诏令征北大将军卫瓘攻打拓跋部。同年，拓跋力微患病。乌丸王库贤，亲近有权势，先前接受了卫瓘的贿赂。所以想挫丧离散各部落，便在庭院中磨砺钺斧，大人们问他要干什么，库贤回答说：“皇上恨听信你们馋言杀害了太子。现在想要全部收捕各大人的长子杀掉。”各部大人都相信了他的话，各自散走。
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从此，拓跋部众分散，各部不再有统一的领导，乌桓投降了晋朝，北部边境趋于稳定。卫瓘成功地平定了北方局势。