在古代战争史上，大家对长平之战应该不会陌生。战国末期，秦赵两国在赵国的长平一带进行战略决战。长平之战从根本上削弱了秦国的的强劲对手赵国，也给其他诸侯国以极大的武力震慑。传统说法是，赵国战死者5万，投降被俘者40万，而被俘者全部被秦军坑杀。
作为古代军事史上的大型战事，长平之战显然不是虚构的。司马迁在《史记》中这样写道：“(赵)括军败，卒四十万人降武安君(白起)。……(白起)乃挟诈而尽阬杀之”。
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其实，不止长平之战，历史上坑杀战俘的事件不胜枚举，而且几乎历朝历代都有发生。秦时的“焚书坑儒”，460多个儒生全部“坑杀”;项羽也曾“坑杀”新安的20多万秦军降卒;三国时期，曹操将一支投降的袁军士兵“尽坑之”……
古人对“坑杀”似乎情有独钟，对待战俘动不动就坑一下，毕竟这种方式对敌人有极大的威慑作用。
当然，关于坑杀很多人简单的理解为活埋。如长平之战，白起“乃挟诈而尽坑杀之”，久而久之便成为了白起“活埋赵国40万战俘”。其实，这种理解是站不住脚的，专家对活埋40万战俘质疑不断。
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活埋，顾名思义挖个大坑将人埋进去完事，而是将人埋入土中，有时候也把头露在外面。这样做的确有很大的威慑作用，但费时费力，40万俘虏又如何处理的完?秦军即便也这么做，很可能是活埋一批，警示一批，而不是全部的进行活埋。
同时，长平之战遗址考古发现，士兵尸骨纵横交错，但大都有遭砍、射的痕迹，还有仅有躯干而无头颅，这也间接说明这些士兵都是被杀死后掩埋的。不仅如此，考古还发现，埋葬赵军士兵的坑看上去更像是天然的深沟大壑，而非秦军专为掩埋战俘尸体所挖。我们口口相传的“白起坑赵”似乎也是半个伪命题。
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所以，坑杀理解为活埋纯粹是词语上的望文生义。相反，我们从字面上推敲也有不同的理解。在《史记》“坑”往往作“阬”。二者虽然都有把人活埋的意思，但“阬”却多了一层“ 陷害”的意味。长平之战白起“挟诈而尽阬杀之”，显然更倾向于白起“诈”为之。至于说成坑杀多半是故意，其目的就是增加心理压力，威慑对方，警示六国。
从这个逻辑上讲，项羽“诈坑杀秦降卒二十万人于新安。”也主要表达侧重采用不光彩的军事手段，而不单单是活埋这么简单。