这是大唐对东突厥关键性的一次战役。其对大唐的重要性不亚于近代解放战争的辽沈、平津战役。这次战争过后大唐疆土北方的威胁基本解除，而且也为后来消灭西突厥打定了基础。从此一个崭新的帝国从东方升起。...突厥犯河西
贞观三年(629年)十一月，东突厥将军雅尔金和阿史那杜尔率军进扰河西。肃州(治酒泉，今甘肃酒泉)守将张士贵、甘州(治张掖，今甘肃张掖)守将张宝相互相统兵结成掎角之势，坚壁清野，坚守城池，利用城池阻挡突厥骑兵，最终使突厥人无功而返。这为李世民反击突厥找到了出兵的借口。
六路大军
将军张公瑾上书唐太宗李世民，列举了六条出兵突厥的理由。太宗以突厥进攻河西为借口，于二十三日诏命兵分六路出兵剿灭东突厥。兵部尚书代国公李靖为定襄道行军总管，张公瑾为副，率领中军;并州都督英国公徐世勣为通漠道行军总管(《资治通鉴》作通汉道，疑为“汉”和“漠”繁体字形状相近而产生的失误)，由东路率主力直接进攻东突厥腹地;华州刺史霍国公柴绍为金河道行军总管，在西路顺黄河前进，与李靖、徐世勣遥相呼应;礼部尚书任城郡王李道宗为大同道行军总管，张宝相为副，从灵州往西北挺进;检校幽州都督卫孝杰为恒安道行军总管，镇守燕云地区防止突厥军队东逃;灵州都督薛万淑为畅武道行军总管，借道东北出击突厥后方，监视突利可汗。大军10余万皆受李靖节度，分6路反击突厥。
突袭定襄
四年正月，李靖率3000骁骑从马邑(今山西朔县)出发，进屯恶阳岭(今山西平鲁西北)，乘夜袭占襄城(今内蒙古和林格尔西北土城子)。颉利可汗未料到唐军突至，认为李靖敢孤军深入，定有主力随后(“兵不倾国来，靖敢提孤军至此?”)，慌忙将牙帐撤至碛口(今内蒙古善丁呼拉尔)。李靖又派间谍离间其部众，颉利的心腹大将康苏密挟隋炀帝皇后萧氏及其孙杨政道至定襄降唐。颉利见康苏密降唐，不敢停留，继续率部向阴山撤退，在浑河边与柴绍的金河军交战，之后又在白道(今内蒙古呼和浩特西北)遭到兵出云中(今山西北部)的徐世勣率领的通漠军截击，大败。颉利退屯铁山(今内蒙古白云鄂博一带)，收集余众数万。颉利自觉已不是唐军对手，即派执失思力为特使，到长安向唐太宗谢罪请降，表示愿举国内附。实际上企图待草青马肥之时，再转移到漠北，伺机东山再起。夜袭阴山
唐太宗派鸿胪卿唐俭、将军安修仁等去突厥抚慰，令李靖率兵接应。
李靖与李绩在白道会合，两人商议，认为颉利虽然战败，但部下兵马仍然很多，之后一定撤往沙漠，保存突厥的实力，唐军北击道路险阻且遥远，如果等到那个时候再追击突厥会十分困难。如今朝廷派使节前往突厥，突厥军必定松懈，以为唐军不会继续攻击。如果这时候挑选一万精兵，携带20天的粮草，不需要进行战斗就可以将突厥可汗擒获。于是同张公谨商议进兵，张公谨表示反对，说：“皇帝的诏书已经同意突厥投降，而且使者唐俭等还在突厥处，怎么能在这个时候发兵攻击呢?”李靖回答说：“这其实是当年韩信用来击败齐国的计策，唐俭之辈没有什么可惜的!”于是趁夜出动军队，李绩部队尾随而行。李靖军队到达阴山，遇到突厥军队的一千多个帐篷，于是将其全部俘虏。
颉利见到唐朝派遣使者前来，十分高兴，认为这回算是安全了。二月甲辰(3月27日)，李靖命令苏定方率二百骑为前锋，乘雾前进，到达突厥可汗的牙帐七里的地方，才被突厥军发现。这时突厥再组织抵抗已经来不及了，苏定方大获全胜，颉利乘千里马逃走。李靖随后引军赶到，突厥溃不成军，唐俭也获救生还。李靖大军此次消灭突厥军一万馀人，俘虏十馀万，获得牲畜数十万，并杀死隋朝义成公主，擒获其子叠罗施。颉利率领残兵一万馀人打算逃入戈壁沙漠，被屯于道口的李绩部堵截，其下部落大酋长皆帅众归降，李绩获得五万馀俘虏返回唐朝。唐军对东突厥大获全胜，平定了自阴山至戈壁沙漠一带的局势。颉利被俘
颉利可汗在阴山被击败后，仓皇由云中向西逃窜，意图投奔吐谷浑国王慕容伏允或高昌国王麴文泰。在半路上，部将大多叛逃。其子叠罗施也与他走散。不久，身边只剩下数十骑兵的颉利可汗迎头撞上了李道宗的大同军。一番激战后，唐将张宝相将颉利可汗擒获。李世民没有杀死颉利可汗，而是封他为归义王、右卫大将军，让他在长安度过余生。突利可汗随后归降，被封为北平君王。突厥大将执失思力、阿史那杜尔、阿史那思摩以及契苾何力等悉数归降，都受到唐朝的重用。真珠可汗夷男也上表表示归顺。突厥势力因此完全从漠南消失。
唐朝打败东突厥后，原附属东突厥的各国各部落都归顺唐朝，并称唐太宗李世民为“天可汗”。