冷兵器时代一个很有意思的现象是，游牧民族常常给人以手持弯刀作战的印象，而农耕民族却是使用直刀的印象。如中国封建王朝和欧洲骑士兵团常常使用直刀，而东亚草原民族，中亚草原民族，西亚游牧民族常常使用弯刀，似乎游牧民族和农耕民族各有偏爱。其实这种印象并不是巧合，透过武器发展史发展，我们就可以看清这种形象成因。
从人类社会发展历史来说，由于铜冶炼技术要求低，人类首先进入的是青铜器时代，武器自然是青铜材质。然而由于铜制武器易折断，又需要穿透对方的铠甲，所以这个时期青铜武器自然多为适合刺的青铜剑，少见青铜刀。
中国商代开始装备青铜剑，剑身通常较短，制作比较粗糙。春秋战国时期，青铜剑的制作达到高峰，出现青铜长剑。同时期，早期的游牧民族用的也不是用刀，同样是执剑而战。
秦汉时期，随着铁器冶金技术逐步成熟，铁制武器慢慢取代青铜武器的地位，铁质刀剑开始大量出现，又因为刀的性能优于剑，刀开始大范围取代剑。不过受剑的风格影响，此时无论草原民族还是农耕民族，都是以直刀为主。
至于为什么会分化出直刀和弯刀：
1，从刀的特点来说。直刀重心平衡，利于把握，可控性好，且有更好的破甲性能，适合步兵;弯刀重心靠前，适宜劈砍，还能保持划割，自然适宜骑兵。
2，战术选择上。步兵对战、守城、船战时，多出现下意识的刺的动作，用弯刀容易折断，自然用直刀;以骑兵为主时，骑兵善于机动，适合野战，多劈砍，直刀劈砍则容易折断，自然多用弯刀。
因为游牧民族多骑兵，农耕民族多步兵、船兵，从而形成了游牧民族喜欢弯刀，农耕民族喜欢直刀的刻板印象。实际上刀弯或直与农耕、游牧没有必然联系，比如明朝同样也风靡弯刀。