贵霜降服了，西域收复了，南方平定了，匈奴乌恒没戏唱了，东汉帝国历经几代君王的苦心经营，终于达到了盛世的顶峰，然而自始至终，他们都面对着一个顽强的对手---河西羌族。先零羌平灭了，参狼羌又反，钟羌完蛋了，东羌又乱，羌人仿佛一个在擂台上屡次被击倒却屡次站起来的顽强拳手，与东汉帝国整整搏斗了一个多世纪的时光，东汉王朝几代名将的心血与荣辱，都将为这个顽强的部族所抛洒。
自西汉霍去病降伏河西匈奴之后，生活在这个地方的羌人也一并投附了汉朝，在西汉末造的内乱时代，羌人势力也乘机在河西坐大，终于发展成为一支强大的力量，自光武帝开始，东汉便陷入了与羌族旷日持久的战争泥潭中。羌人实行兵民一体的军事制度，作战以袭击战为主，利用骑兵的机动能力大打游击战，令东汉帝国的历次大兵团围剿仿佛拳头打跳蚤一般，有力使不上。光武时代，汉伏波将军马援平定羌族，河西初定，然而好景不长，20多年后，参狼羌反叛，杀汉朝护羌都尉，中郎将窦固再次将其降伏。这种情况也成了汉朝与羌族关系的固定剧本：反叛---镇压---再反叛---再镇压，汉朝大军到来前聚众作乱，大军平乱时又化整为零。在这场漫长的战争里，一代又一代的东汉名将前仆后继，血战河西走廊，与羌人或胜或败，却按下葫芦起来瓢，这边平定了那边又造反，始终无法将其完全平服，漫长的河西地区烽火连天，汉人百姓惨遭杀戮，流离失所。汉朝政府共耗资120多亿，先后有多名太守被杀，诸多名将败死，羌人当然付出了更巨大的代价，诸多叛乱部族被汉朝击灭，然而造反的苗头却如地里的韭菜一样，刚刚割了一茬，却接着一轮又一轮的疯长。平羌战争，成为历代东汉君臣心头最沉重的包袱。
直到公元168年，一个叫段颎的名将最终为汉帝国解决了问题，段颎针对羌人的游击战术，采用轻骑兵长途奔袭的战法，穷追猛打，先后与羌人交战180多次，斩杀3万多人，终于使战火绵延的河西地区彻底恢复了平静，然而此时的东汉王朝，也早已经到了强弩之末，不几年的时间，便在诸侯纷争的旋涡中走向了灭亡。
对于东汉帝国来说，平羌战争是自始至终卡在他们咽喉里的一块硬骨头，咽不下却又吐不出。造成这种情况的原因，除了军事上的因素外，更多的当从政治上去找。汉朝对羌族的压迫无疑是造成羌人屡叛的内因，汉朝的官吏和豪强喜欢掳掠羌人为其奴役，更屡屡征调羌族部众出塞作战充当炮灰。特别到东汉中期以后，随着地方豪强势力和宦官势力的坐大，政治的腐败为羌人叛乱提供了温床，更加速了汉朝军队的腐化过程，终使平羌战争演变成一场烽火连绵的消耗战。平羌战争的另一结果恐怕是汉朝政府没想到的，在漫长的平羌战争里，汉朝河西军阀势力日益膨胀，渐成尾大不掉之势，终于有了河西军阀董卓进京夺权的大戏，拉开了东汉末年群雄逐鹿的序幕。