公元前127年(西汉元朔二年)，匈奴左贤王部进犯上谷、渔阳。汉材官将军韩安国率700人出战，负伤败阵，退守壁垒不出，匈奴骑兵掳掠千余人及牲畜而去。"是时虏言当入东方" ，汉武帝刘彻命韩安国部向东移驻右北平，以阻挡匈奴向东方深入，同时决定采取胡骑东进、汉骑西击的作战方针，令车骑将军卫青、将军李息急速出兵云中，突袭匈奴防守薄弱的河南地。卫青、李息率部出塞后，从云中向西大迂回包抄，突然掩袭匈奴白羊王、楼烦王并一举击溃之。是役，汉军歼敌数千人，俘获"伏听者3071人及牛羊百余万头，收复了河南地全部土地，穿行千余里到达陇西，"。汉匈河南之战是汉匈战争史上一个重要的转折点，得益于河南地的收复，西汉王朝的北部边防线北推至黄河沿岸。役后，汉武帝在河南地置五原郡与朔方郡，并听从中大夫主父偃的建议，修筑朔方城，并招募十万内地居民至朔方实边。昔日匈奴刺向汉朝后背的利刃，迅速转变为汉军指向匈奴前胸的长戟。
战役背景及地理状况
秦汉时期的河南地即今鄂尔多斯高原中的河套平原，位于今内蒙古伊克昭盟一带，是夹在贺兰山、阴山和鄂西汉朔方、并州刺史部尔多斯高原之间的一块断陷冲积平原。黄河贯穿整个平原，航运便利，水利资源丰富。地势开阔平坦，土壤肥沃，水草丰盛，开发利用早，为中原农业民族和北方游牧民族共同向往的沃土。
作为蒙古高原与陕甘黄土高原的分界区域，河南地不仅在经济上具有巨大的优势，而且在军事上更具有重大的战略意义。从战国末年至西汉初年，中原王朝的汉族统治者和北方的匈奴统治者，在这里展开反复争夺，最终匈奴人取得胜利，占据了河南地。
河南地距离西汉的国都长安不足千里，匈奴的骑兵只需疾驰一二日便可到达，屏蔽长安的北地、上郡等地不时成为汉匈交战的前线，长安也就一直处在匈奴铁骑的威胁之下。对于西汉王朝来说，匈奴占据河南地，就如一把锋利的尖刀插在背后，它所构成的威胁，远比匈奴对西汉边境接连不断的袭扰来得严重。
战役前奏
公元前129年(汉元光六年)冬，匈奴袭扰上谷、渔阳(治今北京密云西南)。汉武帝任命韩安国为材官将军，驻守渔阳，加强东方防御。
公元前128年(汉元朔元年)秋，匈奴兵分三路，突破长城关塞，大举进犯。左路2万余骑攻至辽西，杀辽西太守，略边民2000余人;中路杀入渔阳，击败渔阳太守军千余人，寻又败韩安国军千余骑，几近歼灭;右路进入雁门，杀略千余人。汉武帝急命卫青率3万精骑出雁门，李息率兵一部出代郡，迎击匈奴骑兵。卫青"斩首虏数千" ，挫败匈奴攻势。
战役全程
公元前127年(元朔二年)春，匈奴左贤王部进犯上谷、渔阳。韩安国率700人出战，负伤败阵，退守壁垒不出，匈奴骑兵掳掠千余人及牲畜而去。"是时虏言当入东方" ，汉武帝刘彻命韩安国部向东移驻右北平(治平
刚，今辽宁凌源西南)，以阻挡匈奴向东方深入，同时决定采取胡骑东进、汉骑西击的作战方针，令车骑将军卫青、将军李息急速出兵云中(治今内蒙古托克托东北)，突袭匈奴防守薄弱的河南地。
卫青、李息率部出塞后，从云中向西大迂回。两部先沿黄河北岸(左岸)西进，在秦长城的掩蔽之下迅速推进至高阙塞(今内蒙古杭锦后旗黄河西北)，切断驻守河南地的匈奴白羊、楼烦二王与匈奴腹地的联系。然后南下，完成对河套及其以南地区的迂回包抄，突然掩袭匈奴白羊王、楼烦王，并一举击溃之。匈奴二王率少数亲兵逃遁。汉军歼敌数千人，俘获"伏听者3071人及牛羊百余万头，收复了河南地全部土地，穿行千余里到达陇西，"全甲兵而还" 。(打了胜仗，战死士兵的甲胄和兵器都要回收，打了败仗就回收不了了，成了敌人的缴获了。全甲兵而还，说明没有发生打了败仗甲胄兵器被敌人缴获的情况)。
意义影响
汉匈河南之战，双方投入的兵力不多，规模亦不为大，但它在汉匈战争史上却是一个重要的转折点。西汉王朝收复河南地，使得汉朝的北部边防线更往北推移至黄河沿岸，为长安增添一道屏障，从而在很大程度上解除了匈奴对关中地区的直接威胁，这不仅仅有利于京都地区的繁荣与发展，而且也有利于西汉王朝在全国统治的加强。
战后，汉武帝下令在河南地设置武原郡(治九原，今内蒙古包头西)与朔方郡(治今内蒙古乌拉特前旗东南)。中大夫主父偃上书，"盛言朔方地肥饶，外阻河，蒙恬筑城以逐匈奴，内省转输戍漕，广中国，灭胡之本也。" 汉武帝便停止正在进行的通西南的筑路工程，"兴十余万人筑卫朔方(城)" ，又招募内地居民10万至朔方实边 ，并修缮秦代的旧长城及沿河要塞，把河南地建成一个可以向东、西、北三面出击匈奴的军事基地。昔日匈奴刺向汉朝背后的利刃，于是迅速转变为汉军指向匈奴前胸的长戟。