中野战军一开始就在淮南地区作战，是什么形势呢?从敌情方面看，在浦口、浦镇有五军;七十四军一个师已驻六合，军部带两个师驻镇江;黄百韬二十五军(这是三战区的主力)一个师已到扬州，军部带两个师正继续北进，整编八十三师即原一百军区已到泰州;合肥到蚌埠一线是广西军的七军;蚌埠到灵璧一线是四十八军。第一线就有六个军，他们还有两个军在沪宁线上作预备队，他们的五军、七十四军都是机械化部队，其他几个军也都装备精良。平均一个军三万人，六个军就有十八万人之多，真可以说是“强敌环伺”。从地形上看，淮南地区狭小，总人口三百多万，真正在我们解放区的才一百几十万，粮食仅够当地军民食用。淮南大部分是丘陵地，交通很不方便。东面是运河、邵伯湖、高邮湖，南面是长江，西面是巢湖，北面是淮河、洪泽湖。抗日战争期间国民党在黄河花园口决堤后，黄河之水改向东南，一泻千里，淹没豫东二十余县，冲进淮河，经黎城镇冲入高邮湖，出口处黄淮之水，汹涌澎湃，轰鸣震天，其势极为壮观，如果刮大风，在黎城镇要摆渡到对岸，因两岸是石坝，就有粉身碎骨的危险。
由于黄水夺淮人运河，下长江，邵伯至江都、扬州、六圩以东地区的几条大河水势也急，河面加宽，很多地方成为泛滥区。华中野战军要从苏中的泰州、泰兴地区取陆路去淮南，不打下扬泰地区各城镇，是很难通过的。绕道高邮、邵伯地区，要乘船，这么大一支船队，敌人不可能不发现。扬州、六合之敌很可能提前拦击，两浦及浦蚌线之敌也必加紧东开，寻我主力交战。所以粟裕认为，如果战争初期，一下子就把自己很有战斗力的主力摆在这样的险境，即使一开始我们采取突然袭击，可能打一些胜仗。但敌人一旦发现，集中飞机轰炸，江河舰艇封锁，地面坦克、大炮，诸敌四面围攻，我们又无力决战，后果就很难说了。
在苏中根据地打仗，我们有很多优势，政权在我们手里，有九百万人民支持，而敌人耳聋眼瞎。我们要吃粮，到处是小河沟，一个小船撑过来，几十担，有十几条几十条小船，粮食的供应就笃定没问题。而在淮南，要准备我们六、七万人(当时我们要去的部队有三万多，当地又有五旅、六旅、独立旅，再加上民工和当地党政机关)吃三个月的粮食，要多少呀!都得从苏中运来。运得来又往哪里放，这些都是问题。有了伤员，在淮南一个伤员至少得三个人护送，两个人抬，一个人替换，而在苏中一条船可以睡上十几个，一篙子就撑走了。特别是苏中有经过长期战争考验的人民。我们的部队从解放区前沿打起，逐步转向纵深，经过一个个的歼灭战，指挥艺术提高了，装备改善了，战斗力增强了，兵力越打越多，也越集中了，越来越可打更大规模的歼灭战。而敌人占领的城镇越多，留的人就越多，维护交通线的人也越多，能和我们交战的机动部队就越少，被我们消灭的机会也就越来越多。
粟裕同志的这些想法，他不好直截了当地向中央说，只能说在苏中打仗有什么什么优点，要求第一阶段先让我在苏中打两仗看看，等刘邓和陈宋(宋时轮)两支野战军过了黄河，准备渡淮作战时，我们再打出去，南北配合。陈老总在日本投降后奉命到了山东，主持山东和华中的全部军事领导工作，对党中央和毛主席的决定，是坚决拥护和贯彻执行的。他在参加七大时，曾对井冈山那一段历史多次作过检讨，总结了经验教训了。他对粟裕的一些建议，一直是持批评态度的。即使在苏中战役进行过程中，他在致华中分局和中央的电报中，也多次批评粟在苏中恋战，迟迟不去淮南是不对的。
战七捷以后，总结了经验，接着打了宿北战役、鲁南战役，特别是宿北战役，是山东野战军的部队，加上我们华中野战军的一个九纵队，另外从山东下来一个叶飞纵队(一纵队)，粟司令没带什么人去，就利用山东野战军的指挥机关，把这个仗打好了。就这样，宿北战役、鲁南战役、莱芜战役，一仗一仗，越打越大越好，一直到孟良崮战役。这时候毛主席下决心了，莱芜战役打完以后，他说现在不要考虑什么外线作战的问题，要以歼敌为原则，哪里能消灭敌人就在哪里打，毛主席开始离开原来的外线作战的方针了。到了孟良崮战役以后，毛主席一边来电祝贺，同时指出，这个打法最好，你们山东，就是在原地尽量消灭敌人。还指出，其他各个战区、战线的作战，包括蒋管区里边的那个反战民主运动，都是为配合你们山东粉碎敌人的进攻，你们准备在山东内线再打半年，你们啦，在山东，把敌人主力消灭得差不多了，就是全局胜利之时到了。这时他不讲外线作战了，这样我们就集中力量考虑怎样在山东打胜仗，山东在我们手里有五十多个县哩!还可以打些胜仗。但到了六月底，毛主席来了个电报，说刘邓要南下了，叫我们兵分三路，以二至三个纵队到鲁西，两个纵队出鲁南。这样，陈粟就带四个纵队，即二纵、六纵、七纵、九纵在正面拖住敌人，陈士榘、唐亮带三、八、十纵出鲁南，叶陶指挥一、四纵队下鲁南，至此，华野就转向外线作战了。
从苏中战役一直打到孟良崮战役，三个月以至半年的一步步总结，才逐步总结出一条如何集中优势兵力各个击破的作战方针。“战略防御、内线歼敌”的战略方针，是在战争实践中，不断总结前方作战经验的基础上慢慢概括、上升而形成的。
严振衡说粟裕的第一大功劳，是坚持了内线歼敌，避免了党中央毛主席在战争初期在战略上可能出现的重大失误。
7月4日毛泽东在他“先在内线打几个胜仗再转至外线”的电文中指出：“我先在内线打几个胜仗再转至外线，在政治上更为有利”(参见《毛泽东军事文选》电子版第三卷157页)。对我军初战的战略方向进行了修改，也使“外线出击淮南”和“留苏中打几仗”的争论告一段落，这应该算作关于苏中战役争论的第1个段落。将外线出击改为内线作战，或讲推迟外线出击的时间，这一改动，姚旭认为不是取消外线出击，“而是从这时起，计划的实施每推迟一次，内线歼敌的时间就延长一次。就是这样走下去，很象‘摸着石头过河’，直到1947年3月6日，中央取消了这个计划，内线歼敌的方针就坚定不移地确定下来，直到战略进攻阶段开始”。文中所说的“1947年3月6日”是指莱芜战役之后，毛泽东说，现在不要考虑外线作战问题，要以歼敌为原则，哪里能消灭敌人就在哪里打。