前1世纪恺撒占领高卢使得日耳曼人成为罗马人的直接邻居。这个接触始终不和平。恺撒于前55年和前53年渡莱茵河对日耳曼人进行惩罚性进攻，但恺撒还是将莱茵河看作日耳曼人和罗马人的边界，而此后的莱茵河边境依然不和平。罗马皇帝奥古斯都决定将驻扎在高卢的士兵迁移到莱茵河。但莱茵河边境依然不稳定。
奥古斯都因此改变了他的策略。从前12年到前9年他的养子尼禄·克劳蒂乌斯·杜路苏斯多次对日耳曼人进攻。他征服了多个日耳曼民族。但这些民族不是真的投降罗马帝国。前8年杜路苏斯在撤退时从马上摔落负伤死亡。他的兄弟提庇留从前8年开始恢复杜路苏斯的进攻。4年他征服了至此为止一直反抗罗马的切鲁西人。为了继续向易北河进发，罗马人在莱茵河东建立了一系列城市。今天德国黑森州的一些城市的名字来自于拉丁文。
公元6年，罗马人企图从美茵茨出发进攻位于今天波希米亚的一个王国。但这个行动半途而废，因为在今天的匈牙利爆发了动乱。虽然如此罗马人依然将到易北河的日耳曼地区看作他们的一个省。
日耳曼人的抵抗似乎被消灭后，普布利乌斯·昆克蒂利乌斯·瓦卢斯受命在被占地区引入罗马的法律和收税。他在那里同时是省长和莱茵河军团的最高指挥官。瓦卢斯在此前在叙利亚就已经获得了一个残暴贪婪的名声。他的统治很快就激起了日耳曼人的反抗。他下令严惩反对罗马的人，而他引入的税在日耳曼人眼里非常不公平。对日耳曼人来说，只有奴隶才交税。
在这种情况下切鲁西贵族阿尔米纽斯得以团结多个日耳曼人部落。阿尔米纽斯本人拥有罗马公民权甚至是罗马骑士。他利用瓦卢斯对他的信任而将瓦卢斯引入一个圈套。
战役地点条顿森林位于现在德国西北部的利伯郡，这个地名保留到今天。条顿森林是一块高地，其中河谷纵横。地势起伏很大，不少地段道路在峡谷中穿行。这里生长着高大茂密的橡树林，灌木很少，人马可以在林中穿行无阻。条顿森林的地貌到今天都没有多少改变，地图上显示的一些地名，比如“胜利场"( das Winnefeld), “白骨巷"( die Knochenbahn)，和“杀戮谷"( der Mordkessel)，还能让我们依稀看到当年血战的影子。
日耳曼统帅
直接指挥这场经典战役的"蓝方统帅"是日耳曼英雄阿尔米纽斯(阿米尼乌斯)也被叫做“阿明”或“赫尔曼”，他是切卢斯克人，在指挥这场历史性的战役时，年仅25 岁。贵族出身的父母在罗马担任人质期间生下了他，其童年和青年期也是在罗马度过的。在敌国的首都，这个年轻的日耳曼人认真地钻研了罗马军队的战术。
后来他回到故乡，按照罗马帝国对待蛮族的惯例，被委任统率切卢斯克族的友军，辅助罗马军队维护日耳曼尼亚行省的治安。公元7年，他随同提比略到今波斯尼亚地区平乱 ，这是他第一次参加实战，由于表现英勇，被授予罗马公民权。提比略甚至还许诺将来封他为骑士，这已经是 一个蛮族出身的军官所能获得的最高荣誉了。然而，地位和财富都不能动摇阿米尼乌斯对本民族自由事业的热 爱，但他却很小心地不让别人发现这一点。
罗马帝国统帅
当公元7年提比略离开日耳曼尼亚之后，屋大维皇帝委任自己的亲信、他以前死对头安东尼的孙子、时年53岁的普布里乌斯·奎因克提里乌斯·瓦卢斯为日耳曼尼亚行省总督。此人曾经在北非和西亚指挥过多次 战役，军事经验十分丰富。此时，日耳曼尼亚的局势看起来已经基本平静了，所以瓦卢斯放松了警惕，没有像几位前任那样恩威并施，而是仗着自己显贵的身份和辉煌的功绩，在当地作威作福，四处摊派苛捐杂税，强抢 民女。有道是上梁不正下梁歪，瓦卢斯的部下纷纷效仿他们的统帅，军纪迅速败坏，整个日耳曼尼亚行省民怨 鼎沸。但在罗马强大的兵威之下，这些日耳曼人暂时还敢怒不敢言。在公元8年秋天回到日耳曼尼亚的阿米尼乌 斯看到这种情况，感到机不可失，就开始积极联络其它西日耳曼部落，准备发动罗马人所谓的“叛乱”。