1853年7月，俄国军队进入摩尔达维亚和瓦拉几亚，占领了多瑙河河口三角洲地区。10月11日土耳其向靠近海岸航行的俄国武装汽船“普鲁特河”号和“澳丁拿”号以及8艘单桅炮艇开火。10月15日土耳其向俄国宣战，18日俄国向土耳其正式宣战。 从1820年起，英国就是俄国汽船用蒸汽机的主要供应国，1851年俄国向英国订购了战舰所需要的蒸汽机，并支付了货款。但是英国一直谋求在地中海和波罗的海的海军优势地位，俄国海军力量的增长令其不安。1840年俄国海军虽然舰船数量少于英国和法国，但已经成为了世界上人数最多的海军。而在1840年之前，英国已经在联合法国共同遏制沙俄在中近东的扩张。在当年签订的《伦敦条约》中，就有禁止俄国黑海舰队通过博斯普鲁斯海峡的条款。1853年6月沙皇尼古拉一世宣称要解放土耳其统治下巴尔干半岛的1400万东正教徒时，俄英关系已经严重恶化。英国此时还没有向俄罗斯交付其订购的蒸汽机，于是扣押了俄国海军的全部订货，导致俄国海军无法实现将战舰、尤其是战列舰改装蒸汽机的计划。沙皇的黑海舰队只有早年建造的少量蒸汽巡航舰，在随后的战争中不得不依靠以风帆战舰为主力的舰队与英法蒸汽风帆战舰对抗。
11月初，土耳其和埃及的联合舰队开进了黑海，准备寻找俄国舰队进行决战。11月4日，俄国海军蒸汽巡航舰“比萨拉比亚”号在黑海南部捕获了土耳其“马扎利·特扎利特”号武装蒸汽船。俄国巡航舰没有直接向蒸汽船开火,而是发出鸣炮信号命令停船,这艘慢速的汽船立刻放弃了抵抗。11月5日土耳其海军“帕瓦兹·贝科哈利”号两桅蒸汽风帆巡航舰作为前锋被派往远离舰队的海区侦察时，与俄国海军执行同样任务的“瓦拉蒂米尔”号三桅蒸汽风帆巡航舰发生了遭遇战。
土耳其舰队进入黑海后，一直力图寻找俄国舰队进行交战。土耳其海军估计俄国海军会对康斯坦察至巴统横跨黑海的航线进行袭击，于是主力舰队在这片海区巡航。由于土耳其工业和物资供应主要集中在君士坦丁堡一带，从君士坦丁堡到高加索之间是缺少道路的崇山峻岭，因此在高加索的作战消耗和兵员补充主要依靠从西部海运，抵达巴统后再转陆路运输送往前线。为伏击俄国海军的土耳其舰队在锡诺普近海巡游，但在黑海南部进行了十多天巡航并没有遭遇俄国舰队，土耳其人判断俄国主力舰队可能没有出海。风帆战舰从塞瓦斯托波尔出发抵达黑海南部需要很多天，因此不会马上对这条交通线构成威胁。于是土耳其主力舰队返回博斯普鲁斯海峡，留下一支装运增援部队和大批物资的分舰队由奥斯曼帕夏率领，准备启航前往高加索的巴统和苏呼米。
锡诺普是土耳其北海岸的重要港口，位于君士坦丁堡到巴统航线中间。由于有一个向东突出的狭窄半岛，也称为锡诺普角。这个突出半岛南侧是天然半圆形海湾，由于海湾嵌入内陆，四面来风都被削弱，因而是难得的天然良港，海湾附近分布有6个古炮台。从古希腊时期以来，锡诺普一直是海军要塞。19世纪的船只缺乏导航设备，在气候多变的季节从锡诺普前往高加索通。
常采取近岸航行，虽然航程稍长，但是能够很好地利用海岸导航。战争爆发后，土耳其往巴统的船只也走类似航线。奥斯曼帕夏的分舰队从锡诺普出发不久就遇上了暴风雨，同时发现航线北方有俄国海军大型的风帆战舰活动，奥斯曼据此推测俄国海军主力舰队可能已经位于锡诺普和巴统之间的海域，于是指挥整个分舰队退回到了锡诺普海湾的锚地规避。在抵达港口后，他派人从陆地通过驿站向君士坦丁堡发出紧急信件请求支援。 土耳其分舰队在暴风雨中望见的俄国海军舰队是由纳西莫夫率领的分舰队，只有3艘三层甲板的风帆战列舰，此时正在君士坦丁堡到巴统的航线附近游猎和侦察。这支俄国舰队在11月11日才到达因杰角以北，正好横在锡诺普去巴统的航线上。此时土耳其主力舰队已经折向博斯普鲁斯海峡方向，因此没有发生遭遇。在发现锡诺普的分舰队活动后，纳西莫夫并没有急于靠近港口进行封锁，而是在外海的水天线附近徘徊监视锡诺普角一带。3艘战列舰没有把握同时与土耳其舰队和锡诺普强大的海岸炮台防御体系作战。两天的暴风雨使纳西莫夫分舰队的两艘战列舰受损，航行能力大打折扣，因此需要等预定在中旬汇合的舰队其它舰只赶到。如果土耳其人在这期间出航，纳西莫夫则将对离开港口的奥斯曼舰队发动进攻。守候在外海的纳西莫夫舰队在水天线上时隐时现，土耳其人既不敢贸然出港，也无法确定俄国人的兵力和位置。