1806年10月，拿破仑率法军在耶拿战役中击溃普鲁士王国军队主力，在占领柏林后继续向东推进，与援助普鲁士的俄国军队相遇。1807年1月，贝尼格森率领的约7万人俄军和8000普鲁士军队从东普鲁士首府哥尼斯堡出发，进击米歇尔·内伊和贝纳多特率领的法军，而拿破仑也调集约7万军队希望抄袭俄军后路。贝尼格森得知法军动向后，返军埃劳，迎战法军。
巴格拉季昂率领的俄军后卫部队同法军相遇，成功阻击了法军的进攻，使得俄军主力得以占领普鲁士-埃劳城北高地，从容设立坚固阵地。次日，两军决战，法军达武部冲击俄军左翼、奥热罗部冲击俄军中央、苏尔特部则对俄军右翼进行牵制进攻。战役打响后，奥热罗部受到俄军密集炮火攻击，损失惨重，拿破仑投入缪拉骑兵部队加以支援方才使其免于失败。达武在战斗初期取得一定进展，但俄军右翼对左翼进行了及时的支援，击退了法军进攻。
当晚战斗结束，双方伤亡惨重，但均没有取得决定性的战果。
第四次反法联盟这场战斗的缘由还要追溯更早的战事。1806年前，普鲁士王国在大部分时间内对大革命后建立的法兰西共和国和帝国采取和解政策。但随着法国势力在欧洲的扩展，主战派逐渐得势。在1805年组成的“第三次反法联盟”中，法国的两个死敌—奥地利和俄罗斯企图拉普鲁士入伙。不料，普鲁士尚未完成军队的动员工作，拿破仑已于1805年12月2日取得了著名的奥斯特利茨战役的胜利，从而彻底粉碎了这次反法联盟。见风使舵的普鲁士立即同法国讲和，还乘机占领了德意志北部的汉诺威，法国早些时候刚刚占领了这块英王的世袭领地。这使得法普两个继续维持友好关系难以为继。
更加雪上加霜的是，拿破仑正在急剧的改变着欧洲的政治版图，他终结了神圣罗马帝国这个已经维系千年的松散政治实体，他长期由奥地利的哈布斯堡家族成员充当皇帝。取而代之的是“莱茵同盟”，他是由德意志西部诸小邦组成的联合体，受法国控制。这无疑是法国对德意志内政的严重干涉。法国的政治和军事影响力不断东扩，对德意志两大邦国奥地利和普鲁士形成严重威胁，拿破仑随后又严令普鲁士将汉诺威归还英国。这令普鲁士实在难以容忍，只有诉诸战争。1806年9月，以俄普为中心、由英国提供经费的第四次反法联盟最终形成。随后，普鲁士向法国宣战。而俄国，却依仗广阔的领土和充足的人力，答应全力援助普鲁士。不幸的是，普鲁士没有等到俄国援军的到来就在耶拿-奥尔施泰特之战战败。
虽然普鲁士在短时间内战败，但是俄军却在边境城堡基地中集结待发。随后，拿破仑希望以一次决定性的胜利来结束战争的想法也没能达成，只好令大军先宿营过冬。他花费了大量时间试图改善自己部队的后勤状况。他为每个军都划定了征集粮抹和补给品的区域，但这项安排却会使法军遍布波兰全境，从而削弱全军的战斗力。看来拿破仑是在试图重整他的军队，为来年春天的战争做准备。但俄国人不想给他喘息之机。1807年1月中旬，俄军已开始进行战术移动。在艾劳进行的一场冬季大战就要开始。