窝阔台即位前的形势
1222 年春，速不台、哲别率领蒙古军进入阿速(又称阿兰，高加索北麓的伊朗语族部落)、钦察(突厥语部落，分布在里海至黑海之北，东罗马人称之为库蛮，俄罗斯人称之为波罗维赤)之境，先后将阿速、钦察诸部各个击破，遂驻冬于钦察之地。1223 年五月，蒙古军与斡罗思、钦察联军会战于阿里吉河(今乌克兰共和国日丹诺夫市北)之东，终被蒙古军一一击溃。速不台、哲别统兵抄掠斡罗思南部诸地。
1227 年，蒙古军入掠南宋四川关外地。
1227 年七月，成吉思汗病死。蒙古军围攻中兴半年余，城中食尽，夏主李晛出降，蒙古诸将遵照成吉思汗遗命杀晛，西夏亡。
1229 年，拖雷召集诸王、大臣在怯绿连河(克鲁伦河)上游的大斡耳朵举行选汗大会，共奉窝阔台即大汗位。
窝阔台即位后的形势
1229 年，窝阔台派遣绰儿马罕率军征讨花剌子模沙(Shah，波斯语“国王”之意)扎兰丁。1231 年八月，札兰丁在迪牙别克儿(在今土耳其东部迪亚巴克尔)地区的山中被当地库尔德人杀死，花剌子模残余势力终被消灭。灭札兰丁后，绰儿马罕率领西征军镇戍波斯西部，出兵攻略旁近诸地，谷儿只、大阿美尼亚均被先后征服。
1231 年，拖雷率军强行假道宋汉中地攻金，抄掠四川北部诸州县。
1234 年春，蒙宋联军攻破蔡州，金哀宗自杀，金朝灭亡。
1235 年，皇子阔出、阔端分统东、西两路军侵入南宋境。东路军取唐、邓、均三州(三州守臣皆金降将，蒙古军至，即叛宋降蒙)，攻破枣阳、光化，掠襄樊、郢州等地。
窝阔台统治的时期正是大蒙古国蓬勃发展的上升时期。大蒙古国的领土扩张到中原、中亚、西亚等地，经济、军事实力大增，蒙古贵族的征服野心急剧膨胀。花剌子模、金国等国的灭亡使窝阔台解除了西征欧洲的后顾之忧，而南宋也被蒙古军队侵扰，处在守势。这一时期窝阔台实施了一系列统治措施，巩固了自己的大汗权威，加强了中央集权。邮驿制度的建立，速不台、哲别的第一次西征钦察、斡罗思，绰儿马罕的西征花剌子模、波斯，为蒙古军便捷了信息传递，积累了战斗经验，熟悉了地形地貌。在这些有利的条件下，“长子西征”便应运而生。