1187年穆斯林军队夺回了被基督徒占领八十八年的“圣城”耶路撒冷，十字军运动的宗教基础蒙受沉重打击。成就这一功业的是中世纪伊斯兰世界的传奇英雄萨拉丁
萨拉丁是库尔德族的穆斯林，青年时代跟随叔父在埃及作战。经过多年征战，萨拉丁建立起阿尤布王朝，控制了埃及、叙利亚和两河流域的大部分地区，重新整合了伊斯兰世界，并发动发动圣战抵抗十字军。
萨拉丁的仁慈
1187年的哈丁战役，萨拉丁率军大败基督教军队，其后收复了耶路撒冷。然而，萨拉丁与众不同之处是军事才华之外的仁慈和骑士精神。1099年十字军攻陷攻克耶律撒冷时大开杀戒，萨拉丁却大赦基督徒，免去了大量穷人的赎金，部分交了金额极低的赎金的平民也被释放。
军事史学家富勒对萨拉丁有如下的评价：“最值得欣赏的，还是他的人性，萨拉丁经常对对手表现出骑士风度……，在那个法兰克人认为食言背信并不算有失荣誉的时代，他这种风度更加难能可贵。”
不过，萨拉丁的辉煌胜利并不能保证穆斯林坐拥圣城安稳如山，基督教世界迅速作出了反应。
狮心王与第三次十字军东征
神圣罗马帝国皇帝“红胡子”腓特烈一世，法兰西国王“尊严王”腓力二世以及英格兰国王“狮心王”理查一世这三位著名君主联手发起第三次十字军东征。但天有不测风云，最先出发的腓特烈在小亚细亚的一条河流中不幸溺毙，手下大部分军队于是返回德国。
英格兰、法兰克军队以及少数德意志军人合力拿下了穆斯林控制的阿卡城，十字军内部却为赢得的战利品爆发矛盾。腓力二世由于健康不佳，更因受挫于理查，一怒之下回国，但他留下了一万人的兵力。现在十字军三大统帅中只剩“狮心王”理查独自面对气势正盛的萨拉丁。
理查作为金雀花王朝开国君主亨利二世的第三个儿子，在年少时期受过严酷的骑士训练，这为他日后驰骋沙场奠定了坚实的基础。而且，理查深得母亲阿基坦公爵埃莉诺的厚爱，拥有广大的法国领地。
亨利二世统治末期，金雀花王朝经历了一系列的动乱。理查为与其父斗争，竟然向法兰西国王腓力二世效忠，亨利二世几乎被气死。1189年，理查如愿以偿登上了王位。为准备十字军东征，他大量卖官鬻爵(包括主教职位在内)、出售城堡，甚至扬言卖掉伦敦也在所不惜。
说起理查的军事才华，毫无疑问，他是一位勇猛的战士，相传他曾将狮子的心脏从嘴里取出而得到“狮心王”的美名。他深受普通士兵爱戴，能和他们同甘共苦，作战时他总是冲锋在前，身体力行地激励战士;但理查绝不是一介莽夫，他重视军纪，能很好地指挥多兵种协同作战，纵使他是一名骑士，也非常重视中世纪地位较低的弓弩手和步兵。
如果说萨拉丁是一个出色的战略家，理查则是优秀的战术家。因为十字军与穆斯林的宗教战争，两人的较量命中注定。
阿苏夫战役：耐心、控制和把握时机
1191年8月22日，理查率领大约两万人的军队从阿卡城出发，沿着海岸线向耶路撒冷附近的雅法进军。
十字军远道而来且不适应近东地区酷热的天气，补给供应是十分要紧的，因此十字军的海军在海上伴随陆上的军事行动。理查不希望十字军重演在哈丁战役的悲剧，因此放慢了行军速度，严格安排作息时间。由此可以看出，英格兰国王行军作战的能力远在哈丁战败的耶路撒冷国王居伊之上。
穆斯林军队拥有着机动性和骑射的优势，萨拉丁统领着三万大军，人数也比基督徒有优势。萨拉丁当然不会任由理查自如的行军，他采取跟随的方式，并不断地派遣轻骑兵骚扰理查的军队，理查军中充当后卫的法兰西人遭到了突袭，理查亲自前来赶走了敌兵。
理查调整了军力配置：医院骑士团和圣殿骑士团两大精锐来充当后卫部队，其他骑兵和辎重安排在军队的中路，重步兵在两翼掩护，相当于构建起了“盾墙”。由于是沿海岸线行进，军队的右翼不会受到攻击，这一点也被理查敏锐的发觉了。穆斯林骑射手不断地袭扰，但十字军鲜有伤亡，理查巧妙地通过轮换步兵来缓解穆斯林骑射手带来的压力。
一位历史作者曾评价道，“(查理军队的)阵列如此紧凑，如果把一只苹果丢进队伍中，这只苹果不可能在不碰到任何士兵或战马的情况下坠落”。
到了9月7日，十字军行军至距离海滨城镇阿苏夫十公里远的一片树林。萨拉丁见自己之前的骚扰行为收效不大，忍无可忍，发起了攻势，骑射手们不断地发射出箭矢，企图扰乱十字军的阵型，但理查的军队不为所动，军中弓手和弩手时不时予以还击，反击还很有效，因为他们十字弩的射程比穆斯林的弓更远。
萨拉丁的秘书伊玛德丁.伊斯哈法尼曾记载到：“十字军步兵列阵与骑兵前方，好似铜墙铁壁，人人都披挂锁子甲和软甲(步兵穿着很厚的毡袍)，以至于我们的弓箭经常失去效果——我曾亲眼看见有士兵身中十箭却若无其事地行军。”
与此同时，十字军的后卫部队(即医院骑士团为主的部队)遭到猛烈的袭击，正如一位阿拉伯历史学家的比喻，穆斯林军队“像睫毛包围眼睛一般”围住了基督徒大军。受到了如此猛烈的攻击，骑士们早已按捺不住，数次请命理查要求冲锋。但是理查，作为一名优秀的指挥官，认为时机尚未成熟，他要求军队们听到六声号角才可以发起冲锋。他想后发制人。
医院骑士人员伤亡并不大，但是骑士的自尊心使得他们无法忍受被动挨打的“屈辱”，他们率先发起了冲锋。理查见势，便没有再固守之前的战术。中路的骑兵们也发起了冲锋，随后便是双方的近距离冲杀，这正是欧洲骑士的优势所在。
理查本人奔走于各个需要支援之处，他仿佛受到了上帝的庇佑，所到之处，穆斯林无不闻风丧胆，如同天神下凡一般，令敌人望风而逃。十字军中一名贵族在受重伤的情况下，依旧奋力搏杀，并大喊道：“理查，为我报仇!”
战场从阿尔苏夫的山坡一直蔓延到哈姆拉的平原，萨拉丁见大势已去，只得选择撤退。战场上遍布尸体、兵器和破碎的旗帜等，战斗激烈程度可想而知。十字军的这场胜利鼓舞人心，他们损失了不到700人，相比之下，萨拉丁损失了7000余人，包括32位埃米尔(阿拉伯国家的贵族)。
两位天才的比较
阿苏夫战役的胜利，首先要归功于理查的军事部署和审时度势，十字军在其带领下，纵使内部有些许不和，但基本能维持严明的军纪，理查所做的几次调整，都是对症下药。当医院骑士发起冲锋时，理查没有固守原先的策略，而是随机应变大胆进攻，不负“狮心王”的美名。
萨拉丁此战惨败，但损失尚不足动摇其根基。他不再和理查硬碰硬，而是展开所谓的“焦土策略”，再加上腓力二世在法国怂恿理查的弟弟约翰叛变，使得理查最终未能达成其战略目标——夺回耶路撒冷。理查只能与萨拉丁握手言和，匆匆结束东征，回国处理叛乱。
有传言说，二人签订和约后互赠礼物以表尊敬，书信交往频繁，甚至约定三年后再战，但这个诺言未能实现。理查后来曾将腓力二世打得掉入河里，自己却在1199年法国中部的一次小型围城战中箭，死于伤口感染。萨拉丁则早在1193年染病，死于大马士革。
理查和萨拉丁都是那个时代带有浪漫主义色彩的传奇人物。理查军事天赋过人，领导才能突出，战场上勇猛无畏，是中世纪骑士国王的完美典范;萨拉丁夺回了耶路撒冷，此后圣城就一直在穆斯林控制之下，他更以慷慨宽恕的骑士精神赢得了基督徒的尊重。
两个伟大统帅联袂奉献的阿苏夫战役，也将流传万世。