南宋的鄂州位于湖北省会武汉的武昌，地处长江中游，扼汉水入口。它在行政区划上属荆湖北路领辖，与襄阳、江陵构成了京湖战区，隔江与淮南西路为邻，东南寿昌军(今湖北鄂州)与江南西路兴国军(今湖北阳新)接壤，形势十分险要。“西可以援蜀，东可以援淮，北可以镇荆湖”，而且“荆湖之路稍警，则江浙之诸郡焉得高枕而卧!” 早在南宋初年，名将岳飞与岳家军就驻兵此处。可见它的重要军事地理意义。
鄂州之战指的是发生于南宋宝祐六年至开庆元年，蒙古蒙哥汗八年至九年(公元1258年～1259年)的蒙哥侵宋之战中，东路军统帅忽必烈率领蒙古侵宋军东路军进攻鄂州，最后被宋右丞相贾似道击退的作战。
南宋宝祐六年，蒙哥汗八年(1258年)二月，蒙古大汗蒙哥决定发动全面侵宋战争，彻底征服南宋。西路由蒙哥亲征攻四川，宗王塔察儿率东路军攻荆山(今安徽怀远西南)，以分宋兵力。十一月，由于塔察儿攻宋不利，蒙哥改命其弟、总领漠南汉地军国庶事忽必烈统领东路军。蒙哥妄想在踏平川蜀后，与忽必烈的东路军攻下鄂州会师，直趋南宋首都临安(今浙江杭州)。同年十一月，忽必烈自开平(今内蒙古正兰旗东北闪电河北岸)启程。
南宋开庆元年(1259年)七月，忽必烈军至汝南(今属河南)，得知蒙哥死于钓鱼城，误为谣言，遂采取招降与进攻两手，继续前进。八月十五日，忽必烈率主力渡过淮河。二十日，破大胜关(今河南罗山南)，宋戍兵皆遁。万户张柔率军攻最险要的虎头关(今湖北麻城东北)，先与宋军战于沙窝(今河南商城西南)，其子张弘彦将宋军击败，继而破守关宋兵。二十一日，忽必烈至黄陂(今湖北黄陂北)，三十日，率军抵长江北岸。时任南宋沿江制置副使的袁玠是权臣丁大全的党羽，为政横征暴敛，当地百姓无不痛恨。及蒙古军至，渔人尽献渔舟济师，并充作向导。九月初一，从攻四川的宗王末哥遣使告蒙哥死讯，请其北归争汗位。忽必烈为立战功，仍率师渡江。